颜良是河北军阀袁绍的手下猛将,有威名。颜良与文丑一起作为袁绍军队的勇将而闻名,孔融曾以颜良、文丑作为袁绍军队的武将代表劝谏曹操小心他们。200年,袁绍、曹操于官渡交战。开战时,谋士沮授劝谏袁绍“颜良性急不可单独任用”,但是袁绍仍以颜良进攻单独守护白马的曹将刘延。(《后汉书·袁绍传》,《三国志·武帝纪》中颜良是与郭图、淳于琼一起进攻。)面对这个形势,曹操采纳了谋士荀攸的建议,扮作偷袭袁绍军队的后方,率军先佯装在延津渡河,诱使袁绍分兵延津,然后,轻兵急进,奔袭白马,攻其不备。袁军因为打算防御进攻的曹军,颜良的部队因而孤立地作战。此时曹军趁机引兵向白马疾进,及距白马十余里时,颜良大为震惊,仓促迎战。曹操派将军张辽为先锋率先进击。这时,张辽推荐当时被曹操俘虏的关羽同为先锋,关羽作为援军被派遣而跟颜良碰上。据《三国志·关张马黄赵传》所载,关羽望见颜良的帅旗后,即单人匹马杀入敌阵,将其刺死并割下头颅返回,颜良手下将士因惧怕无人敢挡。曹操亦乘势挥令大军冲杀,袁军因主帅之死而大败溃散,白马之围遂解。