关于九尾狐,《山海经》中的记载就不多说了。
实际上,中国的九尾狐传说,是经历了一个从祥瑞到妖兽的演变过程。在中国的九尾狐传说里,最著名的两个女人,一个是涂山氏,另一个是妲己。
在《吴越春秋》里,就记载了大禹迎娶涂山氏的经历,这里的涂山氏,就是九尾狐。大禹说,白者,吾之服也,其九尾者,王之证也。涂山之歌曰:绥绥白狐,九尾痝痝。我家嘉夷,来宾为王。成家成室,我造彼昌。天人之际,于兹则行。
这个时候的九尾狐,还是祥瑞。甚至古人认为大禹之所以能成为圣王,和他迎娶的是涂山氏九尾狐有很大关系。因为德至鸟兽,则狐九尾,王者仁智则至。只有当天下太平,圣王出世,九尾狐才会出来,妥妥的祥瑞。
然后到了唐代,九尾狐的形象逐渐从祥瑞向妖兽的方向转变。因为唐代有大量狐妖的传说,而唐传奇进一步加深了大家狐狸是妖怪这个印象。到了宋代,妲己就被认为是九尾妖狐了,这也是《封神演义》里妲己是狐妖的由来。到了明清,狐妖的传说进一步发展,大家再也不会把狐狸当作祥瑞了。
中国周边受汉文化影响的国家,普遍都有九尾狐的传说。但他们的九尾狐,基本都是狐妖的形象,无论是韩国的九尾狐神话还是日本的玉藻前,都是狐妖而非祥瑞。这说明他们的九尾狐传说,大概率是在唐宋时期从中国传过去的。而保留了九尾狐祥瑞的中国,毫无疑问是九尾狐传说的源头。