Opportunities, options and risks for the Suns

It has been an eventful and fairly successful first full season on the job for general manager James Jones, starting when he fired head coach Igor Kokoskov and eventually replaced him with Monty Williams last May. Jones and the Suns then had a whirlwind draft night, trading down from No. 6 to No. 11 while adding Dario Šarić before drafting Cameron Johnson with the 11th pick, giving up the No. 32 pick to send TJ Warren to the Pacers and swapping the Bucks’ 2020 first for Aron Baynes and the No. 24 selection that became Ty Jerome.

From there, Jones signed point guard Ricky Rubio to a three-year, $51 million contract but needed a little extra wiggle room so he sent Josh Jackson, De’Anthony Melton and a second-round pick to the Grizzlies for Jevon Carter and Kyle Korver’s expiring contract. He also brought back restricted free agent Kelly Oubre on an unusually short two-year contract and used the room exception on Frank Kaminsky. The Suns were intriguing at full strength, but that was regrettably short-lived before the hiatus due to Deandre Ayton’s 25-game suspension and injuries throughout the roster. Fortunately, they were able to thrive in the seeding games as their young core drove the Suns to a shocking 8-0 record. That stretch made it an even more encouraging season, but the team still missing the play-in game after going undefeated in the seeding games also served as a reminder that they still have far to go if they want to be more than a team thrilled just to make the playoffs.

Here are three key storylines to watch for Phoenix this offseason:

Over vs. Under the Cap: It has not been a big story in most circles this year but the Suns have been prime examples of how front offices need to develop contingency plans for their offseason. Before COVID-19, it looked like Jones was going to face a fascinating decision on whether to stay over or under the cap, basically choosing between retaining Dario Šarić’s cap hold and the Non-Taxpayer Mid-Level exception or using about $24 million in space.

If the cap drops from the $115 million estimate as expected, the Suns’ calculus has to change. It could lead to the same result since $17 million in space may be enough to woo a superior free agent, but it is certainly less valuable than the ~$24 million it looked like they would have.

In effect, the choice may be $17 million in space plus the $5 million room exception or the ~$10 million Non-Taxpayer MLE, match rights on Saric and the ability to retain free agents like Baynes using Bird rights. That is not an easy call to make given the uncertainty of this market but Jones has the benefit of getting more information due to the structure of restricted free agency.

One other element to consider is that spending aggressively this offseason takes away flexibility for the summer of 2021, when they could otherwise have enough space for a max contract.

Lottery Pick: Even though the 10th pick is not high in the lottery, Jones will have the opportunity to select someone who can eventually be a rotation piece and ideally a cost-controlled starter a few years from now. Phoenix already has young players at every position but could benefit from a few more rolls of the dice, from guards RJ Hampton, Killian Hayes and Cole Anthony to wings Devin Vassell and Aaron Nesmith, depending on who falls to their pick.

It would also be possible for Jones to use this selection to add veteran talent, as he did last June, though that is hard to project right now. What makes that path intriguing for the Suns, in particular, is their possible cap space combined with either Rubio or Oubre could open up opportunities for Jones to find a larger upgrade since they can offer the combination of savings and useful talent on reasonable contracts. Going past being a likely first-round playoff exit, which is far from the worst place to be, requires significantly more talent than the Suns have now. Getting there would likely take even more massive internal improvement from Booker, Ayton and the rest and/or another significant infusion of talent, so the front office should have some internal discussions depending on who becomes available.

Dario Šarić: The 26-year old forward has gone through a tumultuous four years in the NBA, but has also been an amazing example of a few nuances of the Collective Bargaining Agreement. That started back in 2016 because coming over two years after being drafted instead of waiting a third meant Šarić was only allowed to sign a rookie scale contract instead of something larger like Nikola Mirotic and Bogdan Bogdanovic. Instead, that four-year rookie scale contract puts him into the disastrous 2020 market, potentially as a restricted free agent.

If Jones makes the $5.1 million qualifying offer, Šarić has to find an offer sheet somewhere and the Suns have the ability to withdraw that qualifying offer if they find a better use of their full cap space, like the Celtics did with Kelly Olynyk when they signed Gordon Hayward in 2017. That structure may allow Jones to get significantly more information before making the over vs. under the cap choice discussed above.

That has huge ramifications for Šarić too as he gains significant freedom and leverage as an unrestricted free agent, but becoming unrestricted helps him far less if that happens days into free agency when the few teams with space have likely used most if not all of it. The door is still open for a return but the rise of Mikal Bridges, Oubre and Johnson likely makes Šarić a bench player and likely the No. 4 forward in their rotation next season, making both sides less likely to come to the table to negotiate an acceptable contract.

Potential Free Agents: Aron Baynes (Unrestricted), Dario Šarić (Restricted), Cameron Payne ($2 million Team Option), Frank Kaminsky ($5 million Team Option), Jevon Carter (Restricted), Élie Okobo (Non-Guaranteed), Cheick Diallo ($1.8 million Team Option)

Likely Summer of 2020 Cap Space: $17.4 million (without Šarić’s hold)

Realistic Maximum Summer of 2020 Cap Space (using $115M estimate): $18.7 million

2020 Draft Assets: Own first (No. 10). Owe their second to the Grizzlies.

Potential Targets: The other part of the Šarić decision discussed above is what Jones and the Suns could do with $17 million compared to the ~$9 million Non-Taxpayer Mid-Level exception. It is a small number of targets but some potentially fascinating fits, especially for the short-term.

On the perimeter, Jones could fortify the starting five with Danilo Gallinari and really lean into being an offensive powerhouse but they could also see how Gordon Hayward is feeling about picking up his $34.2 million player option and hitting free agency in 2021. It would presumably take more than $17 million per season to induce an opt-out but the front office could clear enough space to make it possible if he proves interested. That said, the trio of Bridges, Oubre and Johnson may inspire the front office to avoid forwards even though they look like the best use of cap space in 2020 free agency. Restricted free agency would be tough since Malik Beasley overlaps with Booker while Bogdan Bogdanovic, whose draft rights were traded away by a previous Suns regime, is prized by the Kings.

Unless Jones likes Fred VanVleet enough to functionally replace Rubio while he is still under contract for two years, which is a reasonable choice given VanVleet’s fit with Booker, the other $15+ million players are big men. Serge Ibaka and Paul Millsap are both in their 30s, but fit well with Ayton as rim protectors and help defenders who can space the floor enough to make life easier on Booker. It would be more of a short-term play but one of those two likely produces the strongest version of the 2020-21 Suns if that matters to ownership and/or Jones.

There is also an argument that the Suns would be better off splitting $17 million for two MLE-level players rather than retaining Šarić but that depends on availability. Considering their pretty stuffed rotation, it feels like the more logical path there would be staying over the cap since that would open the door for retaining Baynes and any other pending free agents using Bird rights.

Pressure Scale: 8. With Booker on a max contract and Ayton getting a raise in 2022, the Suns have exactly one more opportunity to use cap space to add a difference-maker. Jones could use that chance in either 2020 or 2021 and the choice could be pretty stark; 2021 is likely big game hunting since Phoenix could easily create a single max contract slot if they are willing to part ways with Oubre for the right signing. However, that comes with two big threats: the downside risk of striking out then and ending up worse off plus losing out on adding players this offseason that could help in 2020-21 and beyond.

It will be hard (though not impossible) to add that star this fall but there are clear opportunities for solid starters who can shore up weaknesses or double down on strengths. It is entirely possible that Gallinari, Ibaka and Millsap are all better than who the Suns end up with in 2021 and having them for the 2020-21 season makes Phoenix a far more likely playoff team so that would be hard to turn down.

That said, Jones faces an intriguing decision not just because of 2021’s top-end talent but the talented second tier. There is an easy argument that Jrue Holiday, Victor Oladipo, Hayward and a stronger group of restricted free agents are better fits for the Suns long-term than the 2020 targets and a strong season could make them interested in Phoenix as a suitor. Jones’ decision will shape the franchise and most notably this roster’s ceiling for at least the next half-decade and their bubble success raises the stakes by ramping up expectations.

State of the Franchise: Building. It is easy to see the outlines of a more competitive Suns team with stronger footing in the playoff chase both before and especially after Orlando. Booker’s continued development and the addition of Rubio combined with growth from Ayton and their other young players have given Phoenix an intriguing foundation to build on but they need reinforcements to be truly viable in a loaded Western Conference.

That improvement will need to come on both ends of the floor, but defense looks like the more pressing need depending on the 2020-21 rotation. Baynes made a big difference when healthy but Jones and Williams have big decisions to make about which forwards get serious minutes and in what combinations. Bridges, Oubre and Johnson are absolutely part of the solution but a strong draft pick and free-agent signing would make a huge difference in depth, the starting five or both. The best 2020 free agent signings would also produce an even more crowded rotation.

At the same time, Jones and the front office should value the future since their best players are so young. Rubio’s competence at point guard made a massive difference, but he turns 30 this October so Jones will need to find a long-term backcourt partner for Booker within the next few years.

After a full decade out of the postseason, we should know significantly more about the Suns’ future during the Booker/Ayton years in the next 12 months but Jones will determine whether he sets the table this October or next summer.