[2天]What to expect from the Sixers with Ben Simmons out

What does Ben Simmons' undergoing surgery to remove a loose body from his left knee mean for him and the Philadelphia 76ers?

The surgery, which took place on Monday, was necessary after Simmons suffered a subluxation, or partial dislocation, of the patella -- more commonly known in layman's terms as the kneecap. Despite initial hopes that he could return during the postseason, that appears doubtful now even if the Sixers advance.

Let's take a look at what's next for Philadelphia.

My research found five NBA players who have suffered a patellar subluxation over the past two decades. Most of these injuries were relatively minor in scope, with four of the five players returning within the next two weeks and missing an average of 7.5 days of action.

However, the exceptions are worth noting. The most notable of them was a patellar subluxation suffered by Los Angeles Lakers center Andrew Bynum in January 2008 that also caused a bone bruise in his left knee. Initially, the Lakers ruled Bynum out for 8-12 weeks, hoping he would return in time for the playoffs. When Bynum's knee failed to respond as well to rest as anticipated, he underwent season-ending surgery in May and returned in time for training camp the following fall.

Even when a player is able to return quickly, there's a potential for long-term issues because a subluxation tends to make the joint more unstable in the future. That happened with All-Star forward Antonio McDyess, who initially suffered the injury in March 2001 while playing for the Denver Nuggets. McDyess returned nine days later but reinjured his patella in April and missed seven of the final eight games for the lottery-bound Nuggets.

The subsequent fall, McDyess suffered a partial tear of his patellar tendon. Surgery to repair that injury sidelined him the first four months of the 2001-02 season. McDyess then experienced a patella fracture in 2002 training camp that cost him the entire 2002-03 campaign and the first month of the following season.

Though former Portland Trail Blazers guard Elliot Williams initially dealt with patellar subluxations in college at Memphis and therefore isn't included in my sample, the repeated issue eventually required the first-round pick to have surgery on both knees during his rookie NBA season, costing him the entire 2010-11 campaign.

It wouldn't be surprising if that history played into the decision for Simmons to have surgery now rather than hoping rest could be sufficient to heal the injury.

Philadelphia had some experience playing without Simmons this season. Because of a nerve impingement in his lower back, he played just five minutes in one of the final 10 games before play stopped because of the COVID-19 pandemic. During that stretch, which also included five games missed by fellow All-Star Joel Embiid with a shoulder sprain, the Sixers did not get a win against an opponent with a record of .500 or better.

With Simmons out, Brown has moved Al Horford back into the starting lineup alongside Embiid.

The Embiid-Horford duo was far more successful this season with Simmons on the bench. According to Cleaning the Glass lineup data, Philadelphia was outscored by 0.7 points per 100 possessions when all three players were on the court this season in contrast to outscoring opponents by 1.4 points per 100 possessions for Embiid and Horford without Simmons.

That seems logical, as the floor is less cramped for Embiid without Simmons. The challenge for Brown is how to handle the minutes Embiid doesn't play. When Simmons was on the court and Embiid off, the Sixers had a plus-2.2 net rating this season, per Cleaning the Glass data. When both Embiid and Simmons sat, they were outscored by 3.9 points per 100 possessions.

With Simmons sidelined, the ideal option would be extending Embiid's minutes. He averaged 34.8 per game during Philly's 2018 playoff run, including 37.4 in five games against the Celtics in the conference semifinals. But Embiid was unable to handle that kind of load due to injury and illness during the 2019 playoffs, averaging just 30.4 mpg. And now he's dealing with an ankle injury that forced him out of Sunday's loss to the Portland Trail Blazers in the first quarter.

Ultimately, it's unlikely the Sixers can survive all that long without Simmons. The 76ers have enough to talent to get by lesser foes without Simmons, but unless Embiid can completely dominate, doing that against playoff-caliber competition is probably too much to ask.

Already, the Sixers have ruled Embiid out for Tuesday's game against the Phoenix Suns. If Philadelphia loses that game, either the Indiana Pacers or Miami Heat would have to lose out for the 76ers to avoid finishing sixth in the East and facing the Boston Celtics in the first round of the playoffs.

According to my ESPN colleague Adrian Wojnarowski, there's optimism that Embiid will be back soon. And on the plus side, Philly did win the head-to-head series with Boston 3-1 this season. While the natural explanation for that is the Celtics' lacking an ideal defensive matchup for Embiid after losing Horford to the 76ers, his performance against them has been up and down.

Embiid bulldozed the Boston frontcourt for 38 points, 13 rebounds and 6 assists in a December win, going 12-of-14 from the free throw line. However, he shot just 6-of-25 from the field in the other two matchups with the Celtics, including 1-for-11 in a blowout loss in February. Without Simmons -- who helped lead Philadelphia to a home win over Boston in a January game Embiid missed -- the Sixers can't really afford an off night from their All-Star center in the playoffs.

Ultimately, Philly didn't look like a team poised for a deep playoff run with Simmons in the lineup. Despite the size and skill among their top three players, the 76ers hadn't found the right fit or enough contributions from supporting role players to consistently beat the league's best teams. That task becomes even more difficult without Simmons.