27 thoughts on the West’s crazy race for eighth from inside the bubble

LAKE BUENA VISTA, Fla. — Twenty-seven thoughts on the fascinating, crazy, race for the playoffs in the West, for Gary Trent Jr.’s 27 points in a 125-115 win by Portland over Denver on Thursday.

1. Monty Williams passed his star player outside the Suns’ locker room and asked if anyone had a hammer. It was an odd request, and Williams was smiling when he said it, but it was also clear he planned to smash Devin Booker if handed the mallet. Why? Because in a game the Suns simply could not afford to lose if they are to pull off the unthinkable, they need Booker. And he had picked up his fifth foul in the third quarter on Thursday.

2. “I love him, but this is why animals eat their young,” Williams said to those of us standing around and to no one in particular.

3. It’s eat or be eaten in the race for eighth in the West, which is officially half over in the bubble portion. The team no one saw coming, the Suns, can’t lose. The team the NBA wants on national TV, the Pelicans, can’t win. And the team that needed a pandemic and four months off to get healthy, find its form, and look like the group that went to the Western Conference finals a year ago, the Blazers, just might give the Lakers a run in a first-round playoff matchup.

4. “I’d love to find out,” Blazers coach Terry Stotts said.

5. Beginning with Day 3 of the NBA restart at Disney, I’ve spent the majority of my time focusing on this race. It is full of stars or rising stars, such as Damian Lillard and CJ McCollum, Zion Williamson and Booker and Ja Morant. Seeding has never mattered less in the NBA playoffs, since there are no home games. So this race in the West is the only one that matters. And it’s all happening on the same piece of real estate.

I can go, like I did Thursday, watch the Pelicans lose, the Suns win, and the Blazers win. I can visit with their coaches and players and witness the things that usually happen behind closed doors. In the bubble, there are fewer doors and barriers between teams and the media. I can feel the joy and the anguish with each game. I can see it on faces and hear it in voices. And this baby is coming down to the wire.

6. “It’s fun, everything I could ever have asked for, but … I think just the winning part that most excites me,” said Booker after he scored 20 in a 114-95 win for the Suns over the Pacers. He’d scored at least 30 in the Suns’ previous two wins, but foul trouble got in his way Thursday. His coach never did find that hammer.

7. As of Friday morning, the Grizzlies still hold the eighth seed, but they are in a free fall. They’re 0-4 at Disney and play the Thunder on Friday. The Blazers, who beat the Nuggets’ junior varsity team Thursday, are just a half-game behind Memphis in ninth. Behind them, by 1 ½ games, are the Suns and Spurs. And then the Kings, who snapped a three-game slide by beating the Pelicans, who are 2.0 games out of ninth.

8. The NBA set up this new thing where if the ninth seed is within 4.0 games of No. 8 at the end of the “seeding” games, there is a short play-in series. The winner of that gets the Lakers in the first round. There is going to be a play-in. But who will be in it? It is indeed too close to call. The Blazers are 3-1 in this restart, with their only loss a close one to the Boston Celtics. Lillard is playing out of his mind (he only scored 45 with 11 3s on Thursday, breaking his own single-season record for 3s in the process), and Portland is simply a different team with Jusuf Nurkic and Zach Collins in the lineup. Both were out recovering from surgeries before the pandemic struck. Considering the depth of Portland’s roster and star power at the top (don’t forget, Carmelo Anthony is a Blazer, as a fourth or fifth scoring option — not bad), it would appear they are destined for the play-in.

9. “I don’t view us as the team that went to the Western Conference finals (last year), because you are who you’ve shown to be during the season,” Lillard said. “We’ve been unhealthy, that’s true, but we still have a lot of good players and we haven’t played at the level that we need to. But I think now we’re starting to trend in the direction of the kind of basketball team that we want to be. In this situation, we’re given an opportunity and we’re taking advantage of it.”

10. Who’s going to be the other team, though? Could it be the Grizzlies, losers of four straight, with key players Jaren Jackson Jr., Justise Winslow and Tyus Jones all out with injuries? All it would take to stop the bleeding is one win. They are the only team in the group that controls its own destiny, even if Memphis no longer has enough pieces to really maintain control. The Suns were the farthest out of ninth when the season restarted, by 2 ½ games, but are now riding a four-game winning streak for the first time this year. To move this along, I’m saying the Spurs and Kings are too snakebitten by injury and hard luck, and their hour glasses will run out. Though if that is to be the fate of San Antonio, it would mean the end of a 22-year playoff streak. And the Pelicans are a mess, even though Williamson is playing more and scoring more, and they are otherwise healthy.

11. “We are the sum of our bad habits,” said one Pelicans source. Coach Alvin Gentry added: “Nothing is gonna be easy down here.”

12. “It pisses me the fuck off,” Gentry vented to a Pelicans PR official as they approached the press conference room. In the three steps it takes to get from the door to the place where he’s supposed to stand and look into the camera for Zoom, Gentry had cooled, and it was never quite clear why he was so upset just seconds before. Getting blown out by the Kings, who are without Marvin Bagley III, didn’t help. Coughing up 35 points and six 3s to Sacramento’s Bogdan Bogdanovic was another issue.

13. “I just think if a guy makes a couple of 3s, then, you know, that’s gotta be your top priority,” Gentry said. “We’re still in help position sometimes when that guy is hurting us. We just have to do a better job understanding that after a guy makes a couple of 3s, we’ve got to lock in on him.”

14. Williamson scored 24 points in 22 minutes as the Pelicans continue to increase his workload after he missed virtually all of training camp at Disney before the restart. For the first time in Orlando, he was able to play at the beginning and end of the third quarter, and was back on the floor for the start of the fourth. He caught a lob from Lonzo Ball to start the final frame, and maybe mount a comeback. But then he missed two foul shots with 10:07 left, and by the time Ball threw a miserable, full-length pass to J.J. Redick that carried him out of bounds, the Pelicans were down 128-111. In three of their losses, the Pels have been blown out twice.

15. “I play every game to win,” Williamson said. “I can’t really speak personally for my teammates, I feel like they do play every game to win. The sense of urgency, personally I think we don’t want to play like that. You just want to play the game to win anyway. I feel like when you play with a sense of urgency, you just start doing stuff that you don’t usually do.”

16. The restart has been rough on the Kings, who have been rocked by COVID-19 and also injury (to Fox and Bagley). Luke Walton, the first-year Kings coach, spoke poignantly after the win when he said: “We’ve been out here (Disney) for a long time. Our guys have been working, working, working. It’s tough because we played the three games and we didn’t get any of those wins to start, so that’s hard on guys. You don’t have family to go home to. You just go back to your hotel room and you work the next day. Just getting over the hump and getting that first win is a good feeling for our guys.”

17. “We are still in it,” Walton said. “You never know. We’ve got four more games and there’s a big group of teams right there.”

18. When the Suns beat the Clippers on Tuesday with Booker’s buzzer beater, Williams said he was not allowing his team to think about the playoffs, but about the process. Doing so now is not entirely plausible. “We’re humans, right?” he said. “We all look at that stuff, but it’s not always the primary focus. Everybody has the goal of making the playoffs, but there’s stuff you have to do to get there.”

19. Cameron Payne, signed out of the G League with his NBA career in doubt, stayed hot with 15 points off the bench. Deandre Ayton was the Suns’ high scorer with 23 points. Former Sun T.J. Warren, who’s dominated Disney with the Pacers, was held to 16 points on 7-of-20 shooting. Phoenix still must play the Heat, Thunder, Sixers, and Mavericks, but has already defeated Dallas and the Clippers, in addition to Pacers and Wizards. The Suns are a team with four starters who have no playoff experience at all.

20. “They’ve listened to everyone say it’s a long shot for us to make it, and it still is,” Williams said. “But they’re growing up.”

21. The Nuggets started against the Blazers without Jamal Murray, Will Barton, Gary Harris and Paul Millsap — all core pieces of last year’s Denver team that took Portland to seven games in the conference semifinals. And in the fourth quarter of what was a five-point game, Nuggets coach Michael Malone didn’t play his best player, Nikola Jokic, at all.

22. “I didn’t even want to play Nikola tonight,” Malone said. “But we talked and we figured we’d give him some minutes. But I just wanted to get him out. He’s too important for us.”

23. The Nuggets are punting on the “seeding” games and opting to try to have everyone at full strength for the playoffs. Playing against a team that is voluntarily holding out its best players can create a false sense of security. “Some people say ‘oh, they didn’t play anybody,’ but for us, we’re not going to apologize for a win,” Lillard said. “Teams have lost those games, and I’m just happy we’re able to pull ours out.”

24. Lillard set the tone for Portland, including by guarding the Nuggets’ Michael Porter Jr. in the second half. Trent Jr. scored those 27 points with seven 3s off the bench. Nurkic added 22 points and a posterizing dunk on Bol Bol.

25. The pace of this race is relentless. The Grizzlies play the Thunder on Friday, while the Spurs face the Jazz and the Pelicans play the Wizards. By day’s end, the Pelicans could be back in the thick of it or all but eliminated, which would be a shame for ABC. The Pels and Spurs are set to play on network air on Sunday. The Grizzlies, after playing the Thunder, must still deal with the Raptors, Celtics and Bucks — the three best teams in the East.

26. “We’re still focused on whichever game we’ve got coming up,” Morant said. “Media goin, ‘Oh, well they had this lead and now they have this lead, somebody’s coming to take it.’ We can’t pay attention to that because all that will lead to us trying to put pressure on ourselves, which we don’t have to.”

27. “We don’t have a margin for error,” Gentry said. “What we have to do is we have to stay focused on winning every game down here, and what happens from there, we’ll have to wait and see.” Wait, yes, but not for long. There’s a week to go.