Beyond the bubble: Why Zion sat, Lakers-Clippers IV, Rudy’s redemption

While our Joe Vardon will keep pumping out quality dispatches about the NBA’s season restart from inside the Orlando bubble through most of August, I’ll be headed that way on the back end of NBA playoffs and occasionally breaking down the action from ‘beyond the bubble’ until then. The openers — Utah over New Orleans, 106-104, and the Lakers over the Clippers, 103-101, in the nightcap — set the bar pretty high in terms of entertainment value while giving us plenty to talk about along the way.

Zion Williamson looked so sad on the sideline during those final minutes.

Mad, even. 

He sat for the final seven minutes, 19 seconds in all, watching helplessly while New Orleans suffered an early blow to its hopes of earning the right to face Memphis in a play-in tournament en route to the postseason. Judging body language and facial expressions is a dicey practice when it comes to players, though, and the truth is that only Williamson knows what he was thinking about the much-talked-about move. 

But if Zion’s return reminded us of anything, it’s that the immense level of interest he inspires often leads to bitter disappointment among fans and media alike whenever he’s not unleashed. We already had to wait to see him at his transcendent best earlier this season, when his meniscus tear and subsequent surgery kept him out from Oct. 13 to his return on Jan. 22. Then there were those glorious 19 games, with Williamson playing so well (23.6 points, 6.8 rebounds and 29.7 minutes per game) that there were some who wondered whether he might overtake Memphis’ Ja Morant for Rookie of the Year honors even after missing three months. And now, with the Pelicans within striking distance against the Jazz when it mattered most and playoff berths on the line, there Wiliamson was stuck on a socially-distanced bench for reasons unknown.

Yet according to a source with knowledge of the Pelicans’ reasoning on the Williamson choice, there is crucial context here that had everything to do with the decision. Williamson, whose unique combination of linebacker size and incredible torque require so much caution as the Pelicans prioritize the bigger picture here, had practiced in a five-on-five setting a total of only four times since the league was shut down on March 11 because of COVID-19. 

What’s more, he missed 13 days of work after leaving the bubble on July 16 in order to attend to an urgent family matter (including his four-day quarantine when he came back). And this Jazz matchup — a game in which he hit six of eight shots, had 13 points and was a minus-16 overall in 15 minutes — was his first five-on-five action with contact since he’d returned. The Pelicans’ concerns about what might happen (again) if he did too much too soon after that kind of layoff from real five-on-five runs inspired the choice. From this vantage point, it’s hard to blame them. 

None of which made it any less of a basketball buzz-kill that he couldn’t be there at the end. But contrary to popular assumption, there was a method to the madness. Williamson’s public sentiments, which are never as candid as the quotes bouncing around in the player’s mind, went as follows.

“Nah, they weren’t holding me back,” he told reporters when asked, well, if he was being held back. “Yeah, I did want to be out there, but just working my way back into my flow. That’s all it is.

“Honestly, I don’t know how long it’ll take (to get back in a flow). I guess maybe a couple of games. …It is frustrating, but it’s not so frustrating because you know, like, I could easily — they could probably not even let me play. But I’m able to play, so I’m going to do as much as I can while I’m out there. …It’s just getting my flow to the game back. This is the NBA. These are the best players in the world, and you want to feel comfortable. I don’t want to hurt my team more than I help them.”

Pelicans coach Alvin Gentry told reporters that the medical staff was calling the shots.

“Of course, we wish we could have played him down the stretch, but you use the minutes that (were) given to us,” he said. “That’s just the way it is. I mean, we weren’t going to stick him back out there. Our medical people said that we played him in the minutes that (were) allowed (for) us to play him. We’ll just move on. I thought he looked good. I thought he had some good moments, and obviously, we’re a much better and a much different basketball team when he’s out on the floor.”

The tough part for all involved? It doesn’t get any easier from here. The Pelicans, who now trail eighth-place Memphis by four games and are behind Sacramento and Portland as they attempt to become the ninth-place team in the play-in tournament, face a Clippers team on Saturday that is coming off its two-point loss to the Lakers.

Lakers v. Clippers, Part IV

Considering the season-long fait accompli feeling about the Lakers and Clippers being the last two teams standing in the West, there’s something perfect about their season series now being all tied up (2-2). LeBron James’ putback late coupled with his He-Man defense on Paul George and Kawhi Leonard in the closing seconds sealed the deal, not only for the game itself but for the No. 1 seed that is unofficially theirs now (6 ½ up on the Clips with seven games to go).

The Lakers can coast from here until the playoffs if they want to, even though they likely won’t. They have defending champion Toronto on Saturday, followed by games against Utah, Oklahoma City, Houston, Indiana, Denver and Sacramento. 

The Clippers, meanwhile, find themselves in danger of slipping in the standings and are still expected to be without Lou Williams (10-day quarantine for his infamous Magic City visit) and Montrezl Harrell (still not back in the bubble after leaving on an excused absence recently) for the Pelicans game on Saturday. It matters only so much, however, as there’s a whole lot of parity among the teams in the mix to face them in the first round. Whether it’s Dallas (40-27; seventh place currently), Houston (40-24; tied for fifth) or Oklahoma City (40-24; tied for fifth), upset threats abound.

Bravo, Rudy (and Donovan)

Let’s take a minute to acknowledge the narrative-shifting play and poise of Utah’s Rudy Gobert and Donovan Mitchell in the Jazz’s restart opener. After all that had been said and written about their COVID-19-related fallout in March, and with so many people wondering if there would be a ripple effect on their chemistry once they returned to the floor, Jazz executive vice president of basketball operations Dennis Lindsey himself couldn’t have scripted a more perfect final play than this.

Mitchell drives left down the lane and past a stumbling Jrue Holiday with seven seconds to go and draws New Orleans big man Derrick Favors his way in the process. Gobert, who spent these past few months facing backlash after he was the first known NBA player to test positive for coronavirus, receives a beauty of a dish from Mitchell and heads to the line after getting fouled. Two free throws later, they managed to send about as strong a basketball message as one could imagine about their ability to continue thriving together.

“A lot of people probably won’t be able to probably say the things they want to say to try to break our team apart,” Gobert told ESPN after finishing with 14 points, 12 rebounds and three blocks. “Like I said, life works in mysterious ways.”

They solved the mystery on this night, though. And Mitchell, who had 20 points and five assists, kept his stated dream alive of the Jazz being the Cinderella squad who shocks the world by winning the whole thing.

“The camaraderie, being able to go out there to compete and win a championship, I could easily be at home watching this on TV,” Mitchell told our Joe Vardon heading into the game. “To be a part of it, I think it could be really special.”

The Jazz face the Thunder on Saturday, followed by the Lakers, Memphis, San Antonio, Denver, Dallas and the Spurs again.

Doc with the last word

The kneeling was one thing. As has been well-chronicled, all four teams kneeled in unity for both games on this night that had been talked about in league circles for weeks now. And as I reported on July 22, the league made it known that it would look the other way when it came to the longstanding rule which states that players are required to stand for the anthem.

But in terms of messaging on the Black Lives Matter front, Clippers coach Doc Rivers had one of the more powerful moments of the evening after the game when — during his press conference — he drew a parallel between the teams kneeling and the killing of George Floyd by former Minneapolis police officer Derek Chauvin. 

“I want to make one more comment that I noticed,” Rivers began. “Can I ask them questions – the media? Like, how long do you think the national anthem lasted? Two minutes? So, the hardest thing that happened to me in the game today was the kneeling for two minutes. Like, my knee would hurt. 

“And in the middle of it, I’m thinking, ‘In two minutes, my knee is hurting, yet there was a guy that had his knee on someone’s neck for eight minutes. Think about that. The national anthem took two minutes. There were guys who needed towels and things to get under their knees, and yet someone kneeled on another human being’s neck for eight minutes. That’s nuts, when you think about it. Thanks, guys. Appreciate it.”

With that, he walked away.