Lakers’ Frank Vogel still guided by lessons learned from Rick Pitino

Frank Vogel’s boss was famously demanding, but here was a job that seemed simple enough.

Just pick a restaurant.

It was the spring of 1997, and Vogel was a graduate assistant at Kentucky, where Rick Pitino had tasked him — along with another staffer — with finding a spot for the Wildcats to eat dinner. The team was playing in the Southeastern Conference Tournament title game on a Sunday afternoon and needed somewhere to watch the NCAA Tournament selection show later that night.

A restaurant.

In Memphis.

How hard could that be?

“He was not happy with the restaurant,” Vogel told The Athletic this month.

Vogel doesn’t remember the name of the place, but he knows it was “too compartmentalized” for Pitino, chopped up and lacking the large space to comfortably accommodate a basketball team together. It wasn’t good enough, and Pitino — a man not known for his patience with missteps — let Vogel know it.

“I wasn’t sure if I was going to be allowed to get on the bus after that,” Vogel said.

That was life working for Pitino, a life Vogel had asked for and, in fact, had insisted on having. If not for Pitino, Vogel might never have left a playing career at Division III Juniata College in pursuit of a future in coaching. He almost certainly wouldn’t have made his way to the NBA and wouldn’t have coached the Lakers to the best record in the Western Conference though March 11, when the NBA suspended its season.

There’s a through line from that Memphis restaurant — from all the little details that Pitino insisted be just so — to the Lakers’ 49 wins this season and to Vogel’s comfort level in coaching LeBron James.

Working for Pitino taught Vogel to be good at the small things.

It’s a big part of what has happened since.

“If you asked him to do something, it was done, and done perfectly,” Pitino told The Athletic. “So, we knew he was so dependable that no matter what we gave him, we were going to get back something that was going to be exactly the way we wanted it done.”

OK, not the restaurant thing. But that was the outlier.

Frank Vogel didn’t want to learn basketball from any Division I coach. He wanted to learn it from Rick Pitino.

Vogel tracked Pitino’s rise from his home in Wildwood Crest, New Jersey, saw the coach breathe life into the Providence program and then win with the Knicks. He watched the way Pitino took a blue-blooded Kentucky program from its darkest post-probation days and returned it to powerhouse status.

And when Vogel enrolled at Juniata in Huntingdon, Pennsylvania, he became fasciated by the gap between his Division III program and what Pitino was doing at Kentucky. He would hear the stories about the way Pitino’s teams improved over the holiday break and wonder why the Juniata team was taking so much time off between semesters.

“While I was home for a month on Christmas break, he was having double sessions on Christmas Day,” Vogel said. “And that’s what I wanted to be a part of.”

He was drawn to Pitino’s charisma, struck by the way — in an era of drill-sergeant coaches — he seemed to connect to his players with positivity and enthusiasm and “making that contagious.”

“Then I learned later, when I was down there, that he did drive them like a drill sergeant,” Vogel said. “But at the time I was just drawn to the positivity.”

Vogel was so drawn to it that he became relentless in pursuing a position at Kentucky. He doubts whether Pitino read the letters he sent, begging for an opportunity, but Pitino remembers them. And he recalls suggesting that Vogel might be more comfortable closer to home at Villanova, Rutgers or Seton Hall.

But Vogel only wanted to learn from Pitino. If he hadn’t been so singularly focused on the Kentucky coach, there’s every chance he would never have made his way into the profession.

“The thing I don’t really mention with him is, he’s the one that inspired me to even do this,” Vogel said. “Let alone everything I learned once I decided to.”

Pitino could tell you that he saw something in the kid right away. He could say that there was some inherent quality in Vogel that made it clear he had the stuff to someday coach at the highest level.

He doesn’t say that. None of it is true.

“I knew that, ultimately, that’s what he would go into, but I don’t remember a time saying, ‘Hey, he’s really got it. He’s going to be a hell of a coach,’” Pitino said. “I just thought he was just so diligent about his work, so focused in on becoming great at what he was doing.”

Vogel, Pitino said, asked not what the Kentucky program could do for him. He was focused on giving.

When assistant coach Jim O’Brien said the Wildcats needed assistance with video editing and scouting, Vogel told O’Brien he could work the system the program used. He couldn’t. He was barely computer literate and routinely missed class assignments that came via email because he didn’t check it. When Pitino started a junior varsity program to get center Nazr Mohammed some minutes, Vogel agreed to play point guard.

“We never had to ask him to do more,” Pitino said. “He just did it. He was a self-starter.”

图

Student managers at Kentucky “aren’t just people who carry towels and give players water,” Pitino said. Vogel did those things. But he did more. Like all of Kentucky’s managers, he ran drills in practice. He worked with players on individual skill development.

The Kentucky teams he worked with were loaded with future pros — Antoine Walker, Tony Delk, Walter McCarty, Derek Anderson, Mohammed and more — and Vogel soaked up his first exposure to players of that caliber. The lessons he learned at those Pitino practices come into play today.

“I think that was pivotal in the early development in my coaching career, in terms of getting comfortable being around those guys, and also seeing how you can coach them hard,” Vogel said. “Even the most talented, strongest personalities, you can coach them hard. And I think it started with that Kentucky team.”

Vogel watched Pitino seek perfection, seeing how he pushed his best players to get better. The environment asked the same of the support staff.

So Vogel mastered the video system he lied in saying he could work. He pored over film. Pitino watched the way Vogel found the small details in scouting and noted how the Kentucky staff could pepper him with game-prep questions and know the answer was always at the ready. When Pitino left for the Celtics in 1997, Vogel joined him as a video coordinator.

His on-the-job training was just getting started.

On Pitino’s staff, the video coordinator is no mere editor.

Yes, there are clips to put together and scouting reports to build. But in staff meetings in Boston, Pitino would put Vogel on the spot. If the Celtics were preparing for Michael Jordan’s Bulls, Pitino wanted Vogel’s input. He pitched specific scenarios and asked Vogel if he thought a particular defensive strategy would work.

“We just relied on his opinion so much, we trusted his judgment, we trusted his opinion,” Pitino said. “We knew he wasn’t just watching one film. You could ask him anything, and he was on it.”

Vogel didn’t have much choice.

“If you didn’t have your stuff in order, you were going to be barked at,” Vogel said. “And he’s as sharp as they come. He didn’t miss anything. So that type of sharp mind, more than his bark, the fact that he was so intelligent and saw everything and didn’t miss anything, I think that kept you on your toes as much as any kind of fear that you might get reprimanded.”

It was a challenge for Vogel: This guy knows everything. Can I keep up?

That Vogel viewed it that way — and that he held his own under Pitino’s daily questioning — was a sign of things to come in Los Angeles.

“I thought he’d be perfect for LeBron because LeBron is going to know whether you know your stuff or not,” Pitino said. “He is so tuned into basketball. He’s going to know whether you can teach the game, you understand the game. And Frank does.”

He has to know the answers, just the way he did in the practice gym at Kentucky and in the meeting room in Boston.

“With LeBron, the bullshit radar is one of the best,” Vogel said. “And he not only wants to know that you know it, but he demands that everyone around him works as hard as he does.”

Pitino insisted on the same.

Though he’s been in the news lately for NCAA rules violations under his watch at Louisville, Pitino — newly hired at Iona — has been known at every coaching stop for his meticulousness. He has long sought perfection, if not in execution then at least in preparation.

In scouting meetings, Vogel said, Pitino would present a scenario that might stump a staffer. If you needed time to produce an answer, he wondered why. And if you told him you’d get him an answer in an hour, Pitino asked, “Why don’t you have it ready? You’re supposed to have it ready.”

Vogel isn’t quite as demanding with his own assistants. He probably has “a little more fun” with them, he said, than Pitino did, especially in those days. That positive energy that drew him to Pitino in the 1990s is prevalent in his coaching approach, and it’s still a part of why Vogel has had such success.

Besides, Pitino wasn’t always such a relentless taskmaster.

In the fall of 1996, Vogel showed up for his first game as a Kentucky graduate assistant wearing a brand-new suit. He had upgraded his role on the staff and wanted his wardrobe to reflect it. And it did. The suit was sharp enough to impress Pitino, who’s famously fashionable on the sideline.

Pitino asked Vogel how many more suits he had like it.

“I got one suit, Coach,” Vogel told him, and when Pitino asked what he planned to wear “to the other 35 games we play,” Vogel said he would swap out the shirt and tie to freshen up his look. That wasn’t good enough for Pitino, who told Vogel to visit his house after that night’s game.

“And he basically gave me 15 Armani suits, Armani Brioni suits, and about 30 shirts,” Vogel said. “And not only gave them to me but gave me the name of his tailor, and sent me over to her to have them all custom fit, and paid for the whole damn thing.”

Pitino was hard to work for, but there were rewards at the end. Vogel is still reaping them, working in what he considers the game’s biggest and best job in L.A. He would never have landed the Lakers job if not for the lessons — even the small ones — he learned from Pitino.

“When you work for Rick, you have to be over-prepared for everything,” Vogel said. “You have to be prepared for 10 different things that are probably not even going to come up, but if they do, what are you going to present in that staff meeting or that game plan or during that game?

“I think there’s definitely something to be said for being around Coach Pitino, in that demanding environment, leading me to be a coach that, in general, over-prepares for everything we do.”