世界上最早的纸张出现在公元前3000年左右,是由古埃及人发明的莎草纸。莎草纸是由古埃及人使用纸莎草的茎作为原料制成的,这种纸在当时被广泛使用,并出口到古代地中海文明地区,甚至远至欧洲内陆和西亚地区。莎草纸并不是现代意义上的纸,它更像是一种经过处理的书写介质,制作过程比竹简更为复杂。12
在东亚地区,最早的纸张出现在西汉时期,大约比蔡伦的造纸工艺早了约300年。西汉时期的“灞桥纸”是由麻纤维、树皮、破布、鱼网等废弃物品制成的薄片,这种纸虽然不是我们今天所熟知的纸张形态,但已经具备了纸张的基本特性。