在宋朝之前，虽有“缠足”，但那只是一种现象，还没有形成潮流。受宋朝市井之气和官场的影响，“缠足”成为一种时尚，女性以“缠足”为荣，以“脚尖纤细”为美。不论贫富贵贱，都纷纷缠足。
根据历史记载，宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。《宋史·五行志》记载：“理宗朝，宫人束脚纤直”。
而那位多才多艺的南唐后主李煜，据说也很喜欢身边缠足的女人，他的妃子把脚缠成新月形，然后翩翩起舞，这样的舞姿特别好看。真是楚王好细腰，宫中多饿死。
到了元代，蒙人女性不兴缠足，但是汉人女性的缠足，却继续向纤小的方向发展，明清时期缠足进入鼎盛期。到了民国，虽然三令五申不让缠足，但是一些偏远之地，仍有这种习俗。