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却说一人提兵拦住，国瑞出马作揖曰：“濠州朱元璋，足下何人？”那人大笑曰：“吾乃怀远大王刘聚也，闻汝新取滁州，特来相贺。你我义军，本是一家，可教与些金帛粮米，吾便放汝过去。”国瑞曰：“君言谬矣，我为义兵，君为贼盗，岂是一家？”刘聚大怒，遣副将刘同、傅龙出阵，二将一人赤面，一人紫面，皆滁州强盗，各使刀斧。国瑞身后花云挺矛出马。战不数合，云一矛刺死傅龙，刘同疾走，暗地里张弓搭箭，连出数箭，皆被云拨落。同大惊失色，却待回马，云纵马赶上，一矛刺中背门，落马而死。
刘聚见二将皆丧，急抡刀出马，直取花云，云逞新威，抖擞精神迎上，斗有十五六合，聚刀法渐乱。少刻，被云刺中右臂，狼狈奔回。云自杀入贼阵，往来驰骋，连刺数十人，贼兵奔溃。刘聚胆丧魂惊，谓左右曰：“此黑将军何人耶？真勇猛过人，不可当其锋。”聚残兵败走。国瑞呼花云回，云曰：“群贼胆丧，正当击之！”单骑追赶，绕过山坡，追上刘聚，奋力刺去，聚惊避，汗流遍体，无计可脱，急大呼：“伯仁何在！”
说声未绝，山背后撞出一军，为首一黑面将军，体貌奇伟，挺枪跃马，飞也似的冲下山来。花云撇了刘聚，便战来将，两个酣斗一百余合，不分胜败，坐下马疲，各退少歇。花云大叫曰：“你是何人，偏要阻我？”那将勒住马，笑曰：“我乃凤阳怀远人，姓常，名遇春，你是何人？”云曰：“我乃朱国瑞麾下先锋花云也。”常遇春见云英勇，不敢久留，勒马而走。花云也走，报知国瑞。
国瑞惊曰：“却有如此虎将！”使人寻常遇春，不得，于是请郭子兴往滁州，取城印与之。郭子兴曰：“国瑞既取城，何馈于我？”国瑞拜曰：“明公为义军之主，我当立毛发之功，以报知遇之恩，虽赴汤蹈火，弗敢辞也。”子兴曰：“我年老昏聩，情愿让位与你。”国瑞曰：“某行乞为僧，幸蒙主公错爱，功微德薄，更当厚报，公勿推辞。”郭子兴大喜，遂驻滁州。达识帖木儿闻报，急令赵琏、张休驱兵拒敌，琏使人发书张士诚，令同与进兵。
是时张士诚得泰州钱粮，操练精兵十余万，军器足备，遂思复反元，乃密于沿江口督造大船，会众将议曰：“吾欲背元归汉，恨无门路，昔顺元廷，以为韬晦之计。今吾兵精粮足，不乘时而反，更待何期？”李行素进计曰：“高邮户籍百万，地广粮多，兼有长江天险，足资大业，取之有益。”士诚从其语，令吕珍、史文炳暗拨军马，伺机举事。有细作报与李齐，齐急来告赵琏曰：“张士诚脑有反骨，不可收容，宜作速除之。”琏曰：“红巾贼祸乱濠州，今又下滁州，贼势日盛，吾兵寡势弱，需用张士诚剿之。”齐曰：“公言谬矣，群贼狡诈倾险，岂可相醢？倘或迁延不决，大祸即至。”赵琏不以为然。齐捶胸大恸，叩首流血而谏，琏坚执不从，齐大哭而去。
赵琏遂驻兵泰州，上报元廷，遣使加张士诚为万户，治战船军器，士诚以金贿使，使回告士诚谦谨豁达，并无二心，琏遂不疑忌。士诚又招李行素曰：“赵琏忽加官赐爵，不知为何。”行素曰：“琏身无寸功，坐困虚位。今郭子兴祸乱濠州，彼欲借主公手除之，使此为进身之阶，又削主公之兵，乃一箭双雕也。”士诚勃然怒曰：“竖子如此无状，吾誓杀之，先生有计否？”行素曰：“来日邀其赴宴，于间诛之，尽收其兵，乘势而掠高邮，江南为掌中物矣。”士诚大喜，差人请赵琏赴宴，琏喜往。士诚又唤严再兴、苏盛曰：“汝二人伏于内堂，待我掷杯为号，擒杀赵琏。”二人得令而去。
是日夜，张士诚与赵琏相会，请入府内，琏使张休敬酒，酒酣，休曰：“朱重八最擅诡计，公若进兵，需必谨慎。”士诚假意允诺，酒行数巡，心下疑惮，起身把盏，见琏醉卧，遂不顾虑，掷杯号令，严、苏应声出，砍翻赵琏，张休大惊，却待挣扎，士诚一把揪住，斩于堂下，将席间宾客，尽数杀死。士诚披甲仗剑，大呼曰：“众军随我，辄得富贵！”挥军大掠官库。高邮之兵，多闻琏死，应声而反，士诚于路收纳叛兵，会合诸将，领十五万军，使宿将吕珍、李伯升居左，大将卞元亨、严再兴居右，副将赵打虎居中，分五路进兵，水陆并发，克日起行，进克兴化，深围高邮。江浙行省左丞偰哲笃，驻军高邮，麾下千人，皆备火铳，李齐投见，笃谓之曰：“公昔言张士诚必反，果应其谶，今贼兵汹汹而来，当以何策待之？”齐曰：“贼兵行伍不整，可固守城池，布火器于城楼，彼战船若至，一齐射之。”
偰哲笃纳其计，又发文书告急。张士诚亲领兵至高邮，号令战船冲波向前，直抵城下，一声炮响，火铳手尽出，顷刻火石如雨，叛兵浮尸满溏。士诚又起云梯撞车攻城，复被射回，乃于城外起土岗一处，窥视城内。一连数日，士诚遣亲兵数人，就骑马绕城窥探，又教战船俱回，自会诸将曰：“吾观望数日，见东北角鹿角毁坏，欲从此攻城。”李行素曰：“来日可以水军佯攻西门，诈为声势，同发精兵至东北角，备铁锹木钁，挖开壁垒，城可破也。”士诚从其计，差吕珍领铁锹军三千往，吩咐已定，众将各自准备去了。
却说偰哲笃于城上，见西南战船至，摇旗擂鼓，帅旗当空，知是张士诚亲来，急拨诸门之兵。李齐谏曰：“吾兵皆往西门，彼自东北来，如之奈何？”笃不从，李齐喟然叹曰：“高邮休矣！”自单骑出走，投达识帖木儿去了。时卞元亨晓夜临城，虚张声势，元兵看见，尽皆惊骇。直至三更，城内东北角火起，偰哲笃急来救应，行到半路，正遇吕珍，时珍挖开城壕，引军杀入，笃急走不迭，被围垓心，幸得子偰逊引兵助，杀出血路而走。吕珍打开城门，守兵弃甲倒戈而降，于是尽夺钱粮辎重，张士诚号令出榜安民。忽报：“江宁千户陈亚虎，诛杀太守，引兵来投。”士诚大喜，使亚虎领太守。
于是张兵舟舰四塞，南至通州，北至宝应，锐不可当。李齐告急于淮安，达识帖木儿遂亲领十万军讨贼。淮南平章福寿谏曰：“贼势浩大，需往京城奏请调拨兵马，方始能平。”达识依其言，使往大都求援。探马报来，张士诚命史文炳往泰州，又使赵打虎分拨将士，守把各处隘口。周仁谏曰：“元兵远来，必无提备，当使一军伏后击之，必无后虞，独李齐可虑。”士诚喜，号令筑营于兴化之北，东西相通，南北相并，连绵十数里。又诈于外曰：“李知府来，乃受命。”
却说达识帖木儿统五万兵进发，于路又接偰哲笃告急文书，急使大将怯来为先锋，副将哈剌章为后，引兵三万，先临兴化，依山傍水下寨。吕珍早知，引本部兵出迎，两军阵圆。怯来使哈剌章出阵，珍于门旗下观之，立时大吼一声，舞刀出马，两个战不十合，哈剌章大败而走。珍驱兵大进，怯来急呼退兵，丢弃军器无数。达识帖木儿失色，左右谏曰：“兵锋挫败，不可再战。闻贼欲受命降李齐，不若遣往招降。”达识帖木儿因招李齐曰：“吾欲使汝劝谕张士诚，何如？”齐拜泣曰：“臣荷蒙国恩，今明公所命，敢不效力！”达识帖木儿亦泣，即时遣行。
李齐至城下，使人通姓，告明来意，张士诚接入。齐递文书，士诚并不瞧看，撕为齑粉，告齐曰：“久闻知府胸中雄识，腹中韬略，奈何屈身于朽木？今若降我，大展经纶，必为青史所铭。”齐曰：“朝廷疆土万里，传世千载，何称朽木？”士诚笑曰：“元廷腐朽，贤愚共知，四海之民，无不声讨，惟公执迷，独阻声教，此非百姓所愿。”齐曰：“吾效死命，以报国恩，汝等逆贼，朋比为奸，龌龊邪佞，虽窃盗小人，亦羞与尔等同伍！”士诚身后吕珍、张天琪闻语变色，掣刀在手。士诚曰：“亏汝浸淫书卷，不识天命，今降免死。”齐指士诚曰：“何费唇舌，不降！”士诚不忍杀之，以目视李行素，行素作囚状。李齐会意，厉声高骂曰：“今欲囚我，不如杀我，何必惺惺作态！”适达识帖木儿引兵城下，士诚号令执李齐于楼前。张天琪押齐至城楼，叱曰：“事已至此，缘何不降？”命下跪。齐叱曰：“吾膝如铁，岂肯为贼屈！”天琪强扼使其跪，齐屹而不倒，天琪怒，回报士诚，士诚知不能为，令碎齐膝，后斩之，齐至死神色不变，年止五十三岁。后人有诗赞曰：
不事二主身殡天，不负忠正荷国恩。胸中圣贤万卷书，笔下经史贯长虹。
士诚既杀李齐，令收其尸首，厚葬于高邮城外。达识帖木儿闻报大哭曰：“我之罪也！”令怯来进兵泰州。时潘元明驻兵泰州，先期探知消息，乃与史文炳、陈亚虎谋曰：“元兵不取兴化，却来攻泰州，必有后图。”史文炳曰：“前队早至，粮草辎重，必在后头，我等于后击之，其军必乱。”元明喜从其语，教弟潘元绍点一千弓弩手伏于茂林，彼兵倘至，放前军过，只射后军，自引兵往林口谷道埋伏，又使陈亚虎伏兵城外。
却说怯来兵临本境，人马趱行间，见前方尘土飞扬，军马远到。潘元明引兵杀来，怯来亲自接战，不数合，元明诈败，勒马回走。来大呼：“贼兵大败，可速击之！”引兵迤逦追赶，直过山坡，四面芦苇茂林，不知去路。只闻背后喊声忽起，鼓角齐鸣，弓箭手尽出，火矢雨下，辎重尽着，霎时四面火光冲天，元兵首尾难顾，马匹受惊，自相践踏，死者不可计数。早有潘元绍于左，潘元明于右，领军杀将出来，元军大乱。怯来心慌，急忙奔回，于路正遇一将，打旗号丹阳陈亚虎也，亲出与怯来交锋，三合过，亚虎刀斩怯来于马下，余众奔溃，潘元明并皆招降。比及收兵，元明将所获辎重，分赏将士，遣人往高邮报信，张士诚大喜，厚赏诸将。使人驰报各县，选练武卫，招募猛士。
榜文行至镇江，有数人来投，其一姓朱，名暹，字洞廷，其人前为永乐宫道士，善使枪棒，兼有谋略，独以铁拂尘傍身，额上生疤，状若睁目，旁人谓之曰‘三眼道人’，士诚甚爱其才，用于军前调遣；其二为兴化人宋兴祖，其人声雄力猛，威风凛凛，使一口贯石斧，前为武师，元吏抄其家肆，兴祖手杀数人，落草为寇，闻张士诚聚兵高邮，因领同乡王晟来投。张士诚得此三将，如虎添翼，因有称王之意，谓李行素曰：“今元欲坠，天下分崩，红巾蜂起，四方纷扰。吾据淮东，尝思刘邦、赵匡胤故事，未知公意若何？”
行素曰：“元廷腐朽，海内鼎沸。昔汉高起自布衣，奋剑而取天下，盖因暴秦无道，强楚无德，天下归心，乃天道也。宋太祖横扫中原，有周世宗神武雄略之功，赵则平先南后北之策，中原一统，乃人道也。百姓久经罹乱，万民日思英主，主公得四方贤士，潜润德教，收兵养民，以图王业。今据运河要道，钱粮广盛，此刻称王，正当时也。”张士诚闻语大喜，起身拜谢。
时有临海人陈基，字敬初，其人受业黄溍，多富学才，诗文雍容，尝为人草谏章，几获罪，引避归。逢张士诚起兵，遂弃官投之，封参军。闻士诚欲称王，基私谓李行素曰：“元廷国祚日衰，人心日媮，幽燕之地，尚有铁骑数十万，余众互相济援，至海宇颠覆，不知几时。主公虽宏才远志，称王决不可行。”行素曰：“非也，元国之暴，透古通今，官宦朽败，甚于金辽。今主公兵精粮足，不乘时称王，至为可惜。”基无言以对，独著谏文往张士诚处，士诚视书大怒，欲杀基，众谏止。
次日，李行素使吕珍于神居山之南筑坛，用张士信、张士德掌礼，择良辰，打龙凤旗幡，起五方旌帜，迎张士诚于坛前致祭。李行素嚷声念诏文曰：“往者汉入中原，圣德广披，威震寰宇。今为元掠夺，窃据百年，不务自修，君臣乖乱。致令社稷败坏，九州腾沸，苍生贫苦，人心离散。士诚虽起于行伍，以复中原为念，仗赖将士披靡，三军用命，苦战驱蛮，江东遂定。怎适群臣合辞劝进，言元廷气数已尽，吾威名远播，仁义广博，福缘深厚，功德著于天下，假以时日，必可逐元复汉，一统中原。吾虽勉循众请，然惧无功而得王位，询于众民，深思托付之重，欲展鸿鹄伟图。奈何生民有欲，无主乃乱，今当建国立业，茂立新天，去暴存仁，戡乱定功。故于神居山承天建极，得王玺绶，号大周，立高邮为都，上应天意，下顺民心。”
诏文念毕，参军陈维先并文武大臣五十余，递玉玺玉带，张士诚奉于坛上，三叩首受之，台下军兵，齐呼万岁。士诚大喜，遂于高邮建国，自号“诚王”，国号“大周”，建年号“天佑”，出入乘龙辇。文臣武将，皆有封赏，赦狱囚，分田粮，免民逋，征儒士，浙东学者名家，争相投之。有大儒王敬夫、蔡彦夫、叶德新三人，充做篾片，最邀信任。敬夫字公烈，江浙绍兴人也；彦夫字季初，江浙广德人也；德新字维章，东山陈湾人也。故此为元心腹大患。后人有诗说张士诚曰：
云英集才建基业，奋威雄势定八方。杞梓呈才效伯乐，德刑具举图帝王。
却说元帝于大都，时问政务，时享取乐，其人庸柔，忽昧忽明，又有朴不花、哈麻于侧，百官莫敢进谏。时帝于北郊造穆清阁，长十五丈，高十丈，四面环水，气派雍容，琴师乐女满座。复起青鹰房阁，方圆数十丈，连延数百间，千门万户，取妇女实之，为大喜乐故也。
人报张士诚建国高邮，帝大怒，呼百官觐见。哈麻弟雪雪出奏曰：“大都之粮，多由水路接济，今张士诚辄占运河，阻我鼻息，若不伐周，成腹心之患。”帝心怯，招哈麻曰：“昔天完未灭，今张周又起，祖宗基业不保，卿当以何策待之？”哈麻奏曰：“丞相脱脱，前破徐州，所向披靡，皆赖朝廷之福。今可遣往驱贼，天下幸甚。”帝大喜，遂招脱脱入，执其手曰：“朕于丞相共理天下者也，天下多故，朕轸其忧，相任其劳，理所必致卿往。今张士诚祸乱江东，社稷累卵，江山倒悬，若拯国于危难，赖卿之力也，未知意下如何？”
脱脱泣拜曰：“臣事朝廷数十载，鞠躬尽瘁，今报国之时，何得相拒！只哀宫中嬖幸，朋比为奸，祸国殃民，若不剿清君侧，来日奸佞作乱，臣徒死无益。”帝会其意，乃贬哈麻为宣政使，诏命脱脱总制天下军马，克日南征。正是：豪英雄俊逐天下，征乱伐暴需贤才。毕竟张士诚如何应对，且听下回分解。
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却说一人提兵拦住，国瑞出马作揖曰：“濠州朱元璋，足下何人？”那人大笑曰：“吾乃怀远大王刘聚也，闻汝新取滁州，特来相贺。你我义军，本是一家，可教与些金帛粮米，吾便放汝过去。”国瑞曰：“君言谬矣，我为义兵，君为贼盗，岂是一家？”刘聚大怒，遣副将刘同、傅龙出阵，二将一人赤面，一人紫面，皆滁州强盗，各使刀斧。国瑞身后花云挺矛出马。战不数合，云一矛刺死傅龙，刘同疾走，暗地里张弓搭箭，连出数箭，皆被云拨落。同大惊失色，却待回马，云纵马赶上，一矛刺中背门，落马而死。
刘聚见二将皆丧，急抡刀出马，直取花云，云逞新威，抖擞精神迎上，斗有十五六合，聚刀法渐乱。少刻，被云刺中右臂，狼狈奔回。云自杀入贼阵，往来驰骋，连刺数十人，贼兵奔溃。刘聚胆丧魂惊，谓左右曰：“此黑将军何人耶？真勇猛过人，不可当其锋。”聚残兵败走。国瑞呼花云回，云曰：“群贼胆丧，正当击之！”单骑追赶，绕过山坡，追上刘聚，奋力刺去，聚惊避，汗流遍体，无计可脱，急大呼：“伯仁何在！”
说声未绝，山背后撞出一军，为首一黑面将军，体貌奇伟，挺枪跃马，飞也似的冲下山来。花云撇了刘聚，便战来将，两个酣斗一百余合，不分胜败，坐下马疲，各退少歇。花云大叫曰：“你是何人，偏要阻我？”那将勒住马，笑曰：“我乃凤阳怀远人，姓常，名遇春，你是何人？”云曰：“我乃朱国瑞麾下先锋花云也。”常遇春见云英勇，不敢久留，勒马而走。花云也走，报知国瑞。
国瑞惊曰：“却有如此虎将！”使人寻常遇春，不得，于是请郭子兴往滁州，取城印与之。郭子兴曰：“国瑞既取城，何馈于我？”国瑞拜曰：“明公为义军之主，我当立毛发之功，以报知遇之恩，虽赴汤蹈火，弗敢辞也。”子兴曰：“我年老昏聩，情愿让位与你。”国瑞曰：“某行乞为僧，幸蒙主公错爱，功微德薄，更当厚报，公勿推辞。”郭子兴大喜，遂驻滁州。达识帖木儿闻报，急令赵琏、张休驱兵拒敌，琏使人发书张士诚，令同与进兵。
是时张士诚得泰州钱粮，操练精兵十余万，军器足备，遂思复反元，乃密于沿江口督造大船，会众将议曰：“吾欲背元归汉，恨无门路，昔顺元廷，以为韬晦之计。今吾兵精粮足，不乘时而反，更待何期？”李行素进计曰：“高邮户籍百万，地广粮多，兼有长江天险，足资大业，取之有益。”士诚从其语，令吕珍、史文炳暗拨军马，伺机举事。有细作报与李齐，齐急来告赵琏曰：“张士诚脑有反骨，不可收容，宜作速除之。”琏曰：“红巾贼祸乱濠州，今又下滁州，贼势日盛，吾兵寡势弱，需用张士诚剿之。”齐曰：“公言谬矣，群贼狡诈倾险，岂可相醢？倘或迁延不决，大祸即至。”赵琏不以为然。齐捶胸大恸，叩首流血而谏，琏坚执不从，齐大哭而去。
赵琏遂驻兵泰州，上报元廷，遣使加张士诚为万户，治战船军器，士诚以金贿使，使回告士诚谦谨豁达，并无二心，琏遂不疑忌。士诚又招李行素曰：“赵琏忽加官赐爵，不知为何。”行素曰：“琏身无寸功，坐困虚位。今郭子兴祸乱濠州，彼欲借主公手除之，使此为进身之阶，又削主公之兵，乃一箭双雕也。”士诚勃然怒曰：“竖子如此无状，吾誓杀之，先生有计否？”行素曰：“来日邀其赴宴，于间诛之，尽收其兵，乘势而掠高邮，江南为掌中物矣。”士诚大喜，差人请赵琏赴宴，琏喜往。士诚又唤严再兴、苏盛曰：“汝二人伏于内堂，待我掷杯为号，擒杀赵琏。”二人得令而去。
是日夜，张士诚与赵琏相会，请入府内，琏使张休敬酒，酒酣，休曰：“朱重八最擅诡计，公若进兵，需必谨慎。”士诚假意允诺，酒行数巡，心下疑惮，起身把盏，见琏醉卧，遂不顾虑，掷杯号令，严、苏应声出，砍翻赵琏，张休大惊，却待挣扎，士诚一把揪住，斩于堂下，将席间宾客，尽数杀死。士诚披甲仗剑，大呼曰：“众军随我，辄得富贵！”挥军大掠官库。高邮之兵，多闻琏死，应声而反，士诚于路收纳叛兵，会合诸将，领十五万军，使宿将吕珍、李伯升居左，大将卞元亨、严再兴居右，副将赵打虎居中，分五路进兵，水陆并发，克日起行，进克兴化，深围高邮。江浙行省左丞偰哲笃，驻军高邮，麾下千人，皆备火铳，李齐投见，笃谓之曰：“公昔言张士诚必反，果应其谶，今贼兵汹汹而来，当以何策待之？”齐曰：“贼兵行伍不整，可固守城池，布火器于城楼，彼战船若至，一齐射之。”
偰哲笃纳其计，又发文书告急。张士诚亲领兵至高邮，号令战船冲波向前，直抵城下，一声炮响，火铳手尽出，顷刻火石如雨，叛兵浮尸满溏。士诚又起云梯撞车攻城，复被射回，乃于城外起土岗一处，窥视城内。一连数日，士诚遣亲兵数人，就骑马绕城窥探，又教战船俱回，自会诸将曰：“吾观望数日，见东北角鹿角毁坏，欲从此攻城。”李行素曰：“来日可以水军佯攻西门，诈为声势，同发精兵至东北角，备铁锹木钁，挖开壁垒，城可破也。”士诚从其计，差吕珍领铁锹军三千往，吩咐已定，众将各自准备去了。
却说偰哲笃于城上，见西南战船至，摇旗擂鼓，帅旗当空，知是张士诚亲来，急拨诸门之兵。李齐谏曰：“吾兵皆往西门，彼自东北来，如之奈何？”笃不从，李齐喟然叹曰：“高邮休矣！”自单骑出走，投达识帖木儿去了。时卞元亨晓夜临城，虚张声势，元兵看见，尽皆惊骇。直至三更，城内东北角火起，偰哲笃急来救应，行到半路，正遇吕珍，时珍挖开城壕，引军杀入，笃急走不迭，被围垓心，幸得子偰逊引兵助，杀出血路而走。吕珍打开城门，守兵弃甲倒戈而降，于是尽夺钱粮辎重，张士诚号令出榜安民。忽报：“江宁千户陈亚虎，诛杀太守，引兵来投。”士诚大喜，使亚虎领太守。
于是张兵舟舰四塞，南至通州，北至宝应，锐不可当。李齐告急于淮安，达识帖木儿遂亲领十万军讨贼。淮南平章福寿谏曰：“贼势浩大，需往京城奏请调拨兵马，方始能平。”达识依其言，使往大都求援。探马报来，张士诚命史文炳往泰州，又使赵打虎分拨将士，守把各处隘口。周仁谏曰：“元兵远来，必无提备，当使一军伏后击之，必无后虞，独李齐可虑。”士诚喜，号令筑营于兴化之北，东西相通，南北相并，连绵十数里。又诈于外曰：“李知府来，乃受命。”
却说达识帖木儿统五万兵进发，于路又接偰哲笃告急文书，急使大将怯来为先锋，副将哈剌章为后，引兵三万，先临兴化，依山傍水下寨。吕珍早知，引本部兵出迎，两军阵圆。怯来使哈剌章出阵，珍于门旗下观之，立时大吼一声，舞刀出马，两个战不十合，哈剌章大败而走。珍驱兵大进，怯来急呼退兵，丢弃军器无数。达识帖木儿失色，左右谏曰：“兵锋挫败，不可再战。闻贼欲受命降李齐，不若遣往招降。”达识帖木儿因招李齐曰：“吾欲使汝劝谕张士诚，何如？”齐拜泣曰：“臣荷蒙国恩，今明公所命，敢不效力！”达识帖木儿亦泣，即时遣行。
李齐至城下，使人通姓，告明来意，张士诚接入。齐递文书，士诚并不瞧看，撕为齑粉，告齐曰：“久闻知府胸中雄识，腹中韬略，奈何屈身于朽木？今若降我，大展经纶，必为青史所铭。”齐曰：“朝廷疆土万里，传世千载，何称朽木？”士诚笑曰：“元廷腐朽，贤愚共知，四海之民，无不声讨，惟公执迷，独阻声教，此非百姓所愿。”齐曰：“吾效死命，以报国恩，汝等逆贼，朋比为奸，龌龊邪佞，虽窃盗小人，亦羞与尔等同伍！”士诚身后吕珍、张天琪闻语变色，掣刀在手。士诚曰：“亏汝浸淫书卷，不识天命，今降免死。”齐指士诚曰：“何费唇舌，不降！”士诚不忍杀之，以目视李行素，行素作囚状。李齐会意，厉声高骂曰：“今欲囚我，不如杀我，何必惺惺作态！”适达识帖木儿引兵城下，士诚号令执李齐于楼前。张天琪押齐至城楼，叱曰：“事已至此，缘何不降？”命下跪。齐叱曰：“吾膝如铁，岂肯为贼屈！”天琪强扼使其跪，齐屹而不倒，天琪怒，回报士诚，士诚知不能为，令碎齐膝，后斩之，齐至死神色不变，年止五十三岁。后人有诗赞曰：
不事二主身殡天，不负忠正荷国恩。胸中圣贤万卷书，笔下经史贯长虹。
士诚既杀李齐，令收其尸首，厚葬于高邮城外。达识帖木儿闻报大哭曰：“我之罪也！”令怯来进兵泰州。时潘元明驻兵泰州，先期探知消息，乃与史文炳、陈亚虎谋曰：“元兵不取兴化，却来攻泰州，必有后图。”史文炳曰：“前队早至，粮草辎重，必在后头，我等于后击之，其军必乱。”元明喜从其语，教弟潘元绍点一千弓弩手伏于茂林，彼兵倘至，放前军过，只射后军，自引兵往林口谷道埋伏，又使陈亚虎伏兵城外。
却说怯来兵临本境，人马趱行间，见前方尘土飞扬，军马远到。潘元明引兵杀来，怯来亲自接战，不数合，元明诈败，勒马回走。来大呼：“贼兵大败，可速击之！”引兵迤逦追赶，直过山坡，四面芦苇茂林，不知去路。只闻背后喊声忽起，鼓角齐鸣，弓箭手尽出，火矢雨下，辎重尽着，霎时四面火光冲天，元兵首尾难顾，马匹受惊，自相践踏，死者不可计数。早有潘元绍于左，潘元明于右，领军杀将出来，元军大乱。怯来心慌，急忙奔回，于路正遇一将，打旗号丹阳陈亚虎也，亲出与怯来交锋，三合过，亚虎刀斩怯来于马下，余众奔溃，潘元明并皆招降。比及收兵，元明将所获辎重，分赏将士，遣人往高邮报信，张士诚大喜，厚赏诸将。使人驰报各县，选练武卫，招募猛士。
榜文行至镇江，有数人来投，其一姓朱，名暹，字洞廷，其人前为永乐宫道士，善使枪棒，兼有谋略，独以铁拂尘傍身，额上生疤，状若睁目，旁人谓之曰‘三眼道人’，士诚甚爱其才，用于军前调遣；其二为兴化人宋兴祖，其人声雄力猛，威风凛凛，使一口贯石斧，前为武师，元吏抄其家肆，兴祖手杀数人，落草为寇，闻张士诚聚兵高邮，因领同乡王晟来投。张士诚得此三将，如虎添翼，因有称王之意，谓李行素曰：“今元欲坠，天下分崩，红巾蜂起，四方纷扰。吾据淮东，尝思刘邦、赵匡胤故事，未知公意若何？”
行素曰：“元廷腐朽，海内鼎沸。昔汉高起自布衣，奋剑而取天下，盖因暴秦无道，强楚无德，天下归心，乃天道也。宋太祖横扫中原，有周世宗神武雄略之功，赵则平先南后北之策，中原一统，乃人道也。百姓久经罹乱，万民日思英主，主公得四方贤士，潜润德教，收兵养民，以图王业。今据运河要道，钱粮广盛，此刻称王，正当时也。”张士诚闻语大喜，起身拜谢。
时有临海人陈基，字敬初，其人受业黄溍，多富学才，诗文雍容，尝为人草谏章，几获罪，引避归。逢张士诚起兵，遂弃官投之，封参军。闻士诚欲称王，基私谓李行素曰：“元廷国祚日衰，人心日媮，幽燕之地，尚有铁骑数十万，余众互相济援，至海宇颠覆，不知几时。主公虽宏才远志，称王决不可行。”行素曰：“非也，元国之暴，透古通今，官宦朽败，甚于金辽。今主公兵精粮足，不乘时称王，至为可惜。”基无言以对，独著谏文往张士诚处，士诚视书大怒，欲杀基，众谏止。
次日，李行素使吕珍于神居山之南筑坛，用张士信、张士德掌礼，择良辰，打龙凤旗幡，起五方旌帜，迎张士诚于坛前致祭。李行素嚷声念诏文曰：“往者汉入中原，圣德广披，威震寰宇。今为元掠夺，窃据百年，不务自修，君臣乖乱。致令社稷败坏，九州腾沸，苍生贫苦，人心离散。士诚虽起于行伍，以复中原为念，仗赖将士披靡，三军用命，苦战驱蛮，江东遂定。怎适群臣合辞劝进，言元廷气数已尽，吾威名远播，仁义广博，福缘深厚，功德著于天下，假以时日，必可逐元复汉，一统中原。吾虽勉循众请，然惧无功而得王位，询于众民，深思托付之重，欲展鸿鹄伟图。奈何生民有欲，无主乃乱，今当建国立业，茂立新天，去暴存仁，戡乱定功。故于神居山承天建极，得王玺绶，号大周，立高邮为都，上应天意，下顺民心。”
诏文念毕，参军陈维先并文武大臣五十余，递玉玺玉带，张士诚奉于坛上，三叩首受之，台下军兵，齐呼万岁。士诚大喜，遂于高邮建国，自号“诚王”，国号“大周”，建年号“天佑”，出入乘龙辇。文臣武将，皆有封赏，赦狱囚，分田粮，免民逋，征儒士，浙东学者名家，争相投之。有大儒王敬夫、蔡彦夫、叶德新三人，充做篾片，最邀信任。敬夫字公烈，江浙绍兴人也；彦夫字季初，江浙广德人也；德新字维章，东山陈湾人也。故此为元心腹大患。后人有诗说张士诚曰：
云英集才建基业，奋威雄势定八方。杞梓呈才效伯乐，德刑具举图帝王。
却说元帝于大都，时问政务，时享取乐，其人庸柔，忽昧忽明，又有朴不花、哈麻于侧，百官莫敢进谏。时帝于北郊造穆清阁，长十五丈，高十丈，四面环水，气派雍容，琴师乐女满座。复起青鹰房阁，方圆数十丈，连延数百间，千门万户，取妇女实之，为大喜乐故也。
人报张士诚建国高邮，帝大怒，呼百官觐见。哈麻弟雪雪出奏曰：“大都之粮，多由水路接济，今张士诚辄占运河，阻我鼻息，若不伐周，成腹心之患。”帝心怯，招哈麻曰：“昔天完未灭，今张周又起，祖宗基业不保，卿当以何策待之？”哈麻奏曰：“丞相脱脱，前破徐州，所向披靡，皆赖朝廷之福。今可遣往驱贼，天下幸甚。”帝大喜，遂招脱脱入，执其手曰：“朕于丞相共理天下者也，天下多故，朕轸其忧，相任其劳，理所必致卿往。今张士诚祸乱江东，社稷累卵，江山倒悬，若拯国于危难，赖卿之力也，未知意下如何？”
脱脱泣拜曰：“臣事朝廷数十载，鞠躬尽瘁，今报国之时，何得相拒！只哀宫中嬖幸，朋比为奸，祸国殃民，若不剿清君侧，来日奸佞作乱，臣徒死无益。”帝会其意，乃贬哈麻为宣政使，诏命脱脱总制天下军马，克日南征。正是：豪英雄俊逐天下，征乱伐暴需贤才。毕竟张士诚如何应对，且听下回分解。
