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却说张士诚驱马入林，直行了数刻，不见山路。吕珍曰：“定是两贼秃出言相欺，容某回去，除了祸根。”士诚曰：“人家好意指路，你反要人性命，是欺我也。”令夺其马，使步随行，珍不敢言。众行之间，偶见一小童，哼唱童谣，驱了白牛黑马，直望北面行去。士诚轻叹曰：“斯人无忧无虑，吾之所歆羡也。”小童闻言，笼住牛马，转过身来，观士诚而笑曰：“我寡智不敏，碌碌无为，只识放牛跑马，徒增年岁，有何可羡？”士诚颜色如故，而心惊之。
小童曰：“将军莫非泰州张士诚乎？”士诚奇曰：“汝一牧童，何以知我名？”小童曰：“家师隐迹山林，尝与友朋往来，吾随侍立，多闻其言。那张士诚浓眉大眼，长耳短髯，目蕴红光，面有皂色，前番伍佑斩蛇，称王泰州，致令天下震动，乃世之英雄。吾今观将军之貌，当如是也。”士诚曰：“汝师何人也？”小童曰：“他姓汪，名克宽，字德辅，南乡桃墅人也，别号环谷道人。”士诚曰：“尊师与何人往来？”小童曰：“兴化施耐庵也，彼长家师五岁，二十岁时，家师于灵山会客，引觞满酌，以诗考群才，无人及对。时耐庵采桑于林间，随口对句，工整无差，信手拈得，家师甚敬之，故以先生相称。”士诚喜曰：“其人何如？”小童曰：“其人资质聪颖，万中无一。家师号为神童，六岁读书成诵，日记数百言，然彼五岁耳闻则诵，过目不忘，可日记千言，非世人所能及。更有一徒，姓罗，名本，字贯中，亦旷世之奇才，倘使匡正社稷，天下不足虑也。”
背后吕珍闻语曰：“乳臭小童，大言不惭，专好迂谈阔论，虚而无实，世间才子，何止千万，安有不及此人者耶？”小童曰：“坐井而观天者，因其目短，非天小也。”吕珍大怒，将即发作，卞元亨劝下。士诚因指小童曰：“汝虽年幼，应答如流，非池中物也，岂曰碌碌？我便是张士诚，今欲求圣贤，同创大业，汝可引见否？”小童曰：“需依我一件事，方能引见。”吕珍叱曰：“你是何人，还敢在此论长道短？”言讫，急要上前，士诚使卞元亨拉住，复问之。小童指吕珍曰：“此事容易，这人性暴，口无遮拦，若随公入见，乱化伤俗，当使守门护院，休要玷污澄清之所。”
士诚笑，叱退吕珍，使往马厩少歇。小童便引士诚，直至林后屋前，见一老翁，峨冠博带，气宇非凡，正对空弈棋。老翁见了士诚，拍手称笑曰：“吾候周王旬月，何故今日方至？”士诚暗惊，赶忙施礼，小童笑曰：“此即吾师也。”汪克宽使小童拜茶，迎士诚于石桌之上，请对坐弈棋。士诚行数着，皆为所制，乃投子曰：“弈棋之法，愚不及公也。”汪克宽曰：“下棋如治世，棋盘方正，乃天下也，棋之黑白，似乾坤也，四象既陈，行之在人，盖王政也。”士诚叹服，因以前事告之，求教曰：“元廷播乱天下，百姓流离，吾虽起于微末，欲效陈霸先、刘玄德故事，然自起兵来，昼夜惶恐，恨己力微任重，是故心伤嗟叹。”
克宽不答，反问曰：“公知吾别号何意？”士诚不解。克宽曰：“吾号环谷，乃神阙也，腹下三寸，诸经交汇之所，谓牵一发而动全身，此即意扶危济困之才也。吾少常怀济世志，经纶天下，不知昼夜，徒耗人生，而身轻言微，至老方悟，残身苦形，终为朽木。然公斩蛇称王，威震天下。今有吕、卞陷阵于前，李行素运筹在后，乘胜席卷，大势以见，龙飞九五，只在朝夕。而力微任重之说，当为戏言，何故嗟叹？”
士诚曰：“元廷气数未尽，吾虽称王，终不长久。”克宽曰：“公岂不闻宋之邵尧夫有作梅花诗，预言后人，其诗曰：天地相乘数一原，忽逢甲子又兴元。年华二八乾坤改，看尽残花总不言。忽必烈甲子年整军伐宋，至元十七年建号立都，此所谓甲子兴元也；而国力由兴转衰，八十八年后，年华消逝，江山易主，此即二八乾坤改也。昔刘邦斩蛇，而覆暴秦，公今效之，岂非天意乎？”
士诚大喜，离座拜曰：“吾将逐鹿天下，需得先生于中点拨，则大业可成。”克宽曰：“耄耋残躯，何足当公所请？山后五里，有隐者施耐庵、罗贯中，皆有济世悬壶之才，公何不访之？”士诚再三拜请，克宽曰：“我与公虽无分，今次相见，可谓有缘，正有一物，当临别相赠。”言讫，使小童取黑马与士诚，小童告之曰：“此马名黑水，虽通身乌漆，背有瘟色，然其日行五百里不衰，乃良驹也，公宜善用。”士诚拜谢，遂与众牵马而出，又问：“不知施、罗二先生居何地？”小童曰：“将军往东便行，只遇白杨树往左，绿柳树往右，少刻即至。”士诚依依拜别而去。
小童自归庐中，忽见汪克宽抚棋轻叹，怪问何故，克宽曰：“吾观周王虽器量弘深，不似有远志之人，是以忧叹。”小童笑曰：“此所以先生不事周王之由，而反欲以施耐庵师徒辅之，是欺二人也。”克宽曰：“不然，倘施、罗二贤尚辅之不能，何况我乎？”二人相视而笑。后人有诗说汪克宽曰：
前日临江赋笑谈，今朝不似昨日寒。幽梦草草惊厥起，出仕不知几多难。
张士诚同吕珍、卞元亨、王逢等绕树而行，转过山畔，但见良田青山，豁然开朗。士诚笑曰：“湖光山色，真仙境也。”吕珍曰：“彼隐居不出，是腐儒也，主公寻他作甚？”士诚叱曰：“休得胡言！”珍曰：“知吾招贤纳士，却不出仕，是有自知之明，不敢见人。”士诚怒，取铜板塞其口。众行数刻，至一农庄，士诚下马，见一村夫，道貌非凡，耕于田野，嚷声作诗曰：“南阳村夫卧隆中，魏人货畚逞英雄。覆帱殊遇报伯乐，扬鞭策马啸西风。劳心乾象千机变，内厘百揆扫群凶。万古流芳盛明远，驱贤可堪唐太宗。”诗毕，抚掌而笑。
王逢闻语，谓张士诚曰：“此人自比武侯，心高志远，恐为大贤。”吕珍哂笑曰：“乡间野人，只识沽名钓誉，何称大贤？”士诚笑曰：“彼为武侯，孤为唐太宗也。”忙上前施礼。其人笑曰：“将军王气纵横，是泰州张士诚否？”士诚曰：“然也，愿求先生大名。”答曰：“吾姓罗，名本，字贯中，施耐庵即吾师也。”士诚喜拜曰：“先生之名，如雷贯耳，虽江南高贤，不足先生万一，今幸相会，容面倾鄙悃，曲赐教诲。”贯中曰：“山中野人，乐于闲散，合足当此重誉？适承明问，故来妄语，幸勿见怪。”请入茅庐，分主次坐定，侍童奉茶，两边各叙礼毕。士诚见屋中书卷满架，长灯立于侧，中有盆栽，清香沁人，心中不觉大悦。
贯中问曰：“公称周王，而周何意也？”士诚曰：“先生知其意否？”贯中曰：“周，谨密也，御环其外，吉在腹中。”士诚身后王逢奇之，乃问曰：“周之品节如何？”贯中对曰：“坚凝不能改也，古云：周乎志者，穷踬不能变其操。苟免动摇，岂曰周乎？”逢又问：“周之德行如何？”贯中曰：“忠厚慈仁也，笃谓之周，管仲云：藏薄纯，行笃厚，坦气修通，以此度之，周当如此。”逢复问：“周之作为如何？”贯中曰：“条理细致也，原毁有云：古之君子，其责己也重以周，失周全之道，何谓之周乎？”逢又问：“周之心性如何？”贯中抚掌而笑曰：“周公吐哺，天下归心，岂非雅量宏大乎？”逢惊其才，语塞不能发问。
士诚喜，再拜之。贯中曰：“今欲知公平生之志，欲为元臣耶？欲为天下之主耶？”士诚曰：“元失其政，天下播乱，百姓罹苦，吾欲平四方，恨力不及。”贯中曰：“天下纷争，平乱之道，无非有四：兵进神速，不嗜杀伐，一也；兼听群言，谋定后动，二也；俭于自奉，厚施薄望，三也；贤才必赏，奸贪必诛，四也。行此四策，何愁九州不定乎？”
士诚惊叹曰：“先生所语，真高见也！然则四方纷扰，豪杰并起，南有群雄，北有元廷，吾见识浅陋，运命蹇滞，不知戡定祸乱之法，愚鲁失礼，万望先生教诲。”贯中曰：“元帝昏聩无道，群臣离心，人有畔志。刘福通假宋之名，驱驰河南，然其志广而才疏，力小而任重。今周王辄占江东，地富民强，又收纳贤才，广揽英雄，若能先取苏杭，进据江西，西结天完，南夺闽粤。外修兵革，内综识学，刑赏分明，任人唯才。待天数更易，周王亲将南兵出徐州而取潼关之北，旋进河南、山东，则元帝如囹圄之雀，幽燕之地，悉所掌握，天下指日可待矣。”士诚曰：“先生之论，发聋振聩，然吾虽得咫尺之地，偏安一隅，势犹不及台州方国珍、广州何真，平定江南，果如是乎？”
时施耐庵立于屋后，闻言出曰：“方国珍、何真皆守虏耳！公既称王，必怀远志，古语偏安者断不可久安，正所谓：我不伐人，人必伐我。今干戈四起，正治乱平世之时，岂可偏安一隅，而失远人之心？”士诚促席拜曰：“奈吾智谋短浅，需得贤良于中点拨，方可开云见日，今天赐二先生，容请出山相助，吾当恭听告诫。”罗贯中视其诚，转望施耐庵。耐庵曰：“鄙贱之民，散漫无知，只识苟且度日，了此残生，请恕不能从命。”
时吕珍立于侧，闻语叱曰：“江浙腐儒，太甚无礼！我主礼贤下士，你无甚本事，薄才寡德，却闲话这许久，原来是消遣我等！”言讫，便要发作，卞元亨急拦下。罗贯中曰：“家师天分非凡，博古知今，通练故事，岂曰无才？”珍曰：“有甚才学，我不知也。”士诚叱之。珍曰：“便收此腐儒，主公肯服，吾不服也。”
是时王逢有作《梧溪集》七卷，其文才力富健，逢视为宝，随身携带。珍当时借取，却不识字，取书翻看，不得其法，乃谓施耐庵曰：“人言你聪颖过人，过目不忘，与你十日限，记诵此书，你若诵出，我便服你。”耐庵拒曰：“孤陋寡闻，不足当公所请。”珍曰：“老叟推辞，是欺我也！”耐庵笑而不语。珍大怒，取火至庐前曰：“我等来此许久，你却傲慢，待吾放火，烧这破庐，看你如何！”作势点火，耐庵失惊，急责之曰：“莽夫粗汉，不足与论大事！你要吾诵文，却也无妨，千万不可坏吾家居。”珍笑曰：“且看你有何本事。”罗贯中曰：“四书五经，家师旬月便可记诵，何况此书乎？”众皆惊愕。珍哂笑曰：“腐儒只识信口开河，我岂信之！”使王逢抽数卷，逐行按字，按毕辄背，耐庵应声而诵，连背五卷，一字不遗，逢惊骇无从，谓吕珍曰：“此真天下奇才也！”珍闻语，汗流遍体。士诚因叱吕珍，珍羞赧而退。后人有诗说施耐庵曰：
纵横世间成英豪，威倾天下费心劳。设使恩礼虽穷尽，岂知才学比天高。
当下施耐庵诵毕，欲辞归庐，士诚拜曰：“误犯尊威，是我之罪也。然则先生怀才抱器，今跬步于林田之间，俯仰于山水之下，此岂为先生平生所愿乎？”耐庵止步沉吟，俄而长叹数声，谓罗贯中曰：“如何？”贯中曰：“治乱存亡，本应天数，今天下危难，民无定主，皆因承平日久。元廷陵虐百姓，多行无道，我等若助周王攘除凶患，以诛无道而就有道，是顺天应人也。”耐庵思虑良久，又视张士诚意甚恳切，不由动容，遂与贯中同指青山而拜曰：“幸周王不弃，愿效犬马之报。”士诚大喜，执二人手曰：“我今得二先生，如蜀昭烈帝得卧龙凤雏也。”施耐庵笑曰：“刘玄德穷尽要妙，不过三分寰宇，明公雄图天下，他日恢复山河，功业虽汉高不能及，何独自比于一刘备乎？”士诚曰：“赖先生助我，大业必成。”
众遂于白驹场留宿一夜，士诚问施、罗天下之事，二人滔滔不绝，士诚愈为钦敬。翌日，众人同归高邮。施耐庵唤彦明、彦才于前，嘱二人曰：“周王倾心来请，我不由不出，我平生所著，《水浒传》也，今完其半，汝等持往杭州西湖暂居，待吾功成，总有相会之期。”二人从命而去。士诚以耐庵年老，乃把座下马与之。行至半途，一农人叫住罗贯中，贯中喜，遂与交谈。士诚曰：“此是何人？”贯中曰：“乃吾挚友，姓童，名冀，字中州。”
原来童冀又与相士袁珙为友，因怀相人之才，当下视士诚貌，谓贯中曰：“公乃大贤，今次出仕，为此人耶？”贯中曰：“然也。”冀默然不语。少刻，执其手曰：“相见有日，千万保重。”贯中拜谢而去。冀因喟然叹曰：“惜哉！二贤虽得其时，不得其主也。”后人有诗说罗贯中、施耐庵曰：
八方豪杰泥涂起，九州风雷盖人间。乾坤扭转不绝期，扬名立万书碧天。
拂晓寒天疑尘梦，黄昏枯林荡秋烟。待到著书归隐日，千秋万古立峰巅。
张士诚既回，拜施耐庵为军师，罗贯中副之，士诚待二人甚厚。因视贯中器宇不凡，愈为亲信，加为郎中，使掌文书。贯中曰：“闻元廷召回脱脱，愚料其人必死，则刘福通必寇河南，主公可差细作探听虚实，然后用兵。”士诚从其言，又令周仁打造战船军器，以为后图。正是：潜龙出仕飞云起，我辈岂是蓬篙人。预知后事如何，且听下回分解。
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却说张士诚驱马入林，直行了数刻，不见山路。吕珍曰：“定是两贼秃出言相欺，容某回去，除了祸根。”士诚曰：“人家好意指路，你反要人性命，是欺我也。”令夺其马，使步随行，珍不敢言。众行之间，偶见一小童，哼唱童谣，驱了白牛黑马，直望北面行去。士诚轻叹曰：“斯人无忧无虑，吾之所歆羡也。”小童闻言，笼住牛马，转过身来，观士诚而笑曰：“我寡智不敏，碌碌无为，只识放牛跑马，徒增年岁，有何可羡？”士诚颜色如故，而心惊之。
小童曰：“将军莫非泰州张士诚乎？”士诚奇曰：“汝一牧童，何以知我名？”小童曰：“家师隐迹山林，尝与友朋往来，吾随侍立，多闻其言。那张士诚浓眉大眼，长耳短髯，目蕴红光，面有皂色，前番伍佑斩蛇，称王泰州，致令天下震动，乃世之英雄。吾今观将军之貌，当如是也。”士诚曰：“汝师何人也？”小童曰：“他姓汪，名克宽，字德辅，南乡桃墅人也，别号环谷道人。”士诚曰：“尊师与何人往来？”小童曰：“兴化施耐庵也，彼长家师五岁，二十岁时，家师于灵山会客，引觞满酌，以诗考群才，无人及对。时耐庵采桑于林间，随口对句，工整无差，信手拈得，家师甚敬之，故以先生相称。”士诚喜曰：“其人何如？”小童曰：“其人资质聪颖，万中无一。家师号为神童，六岁读书成诵，日记数百言，然彼五岁耳闻则诵，过目不忘，可日记千言，非世人所能及。更有一徒，姓罗，名本，字贯中，亦旷世之奇才，倘使匡正社稷，天下不足虑也。”
背后吕珍闻语曰：“乳臭小童，大言不惭，专好迂谈阔论，虚而无实，世间才子，何止千万，安有不及此人者耶？”小童曰：“坐井而观天者，因其目短，非天小也。”吕珍大怒，将即发作，卞元亨劝下。士诚因指小童曰：“汝虽年幼，应答如流，非池中物也，岂曰碌碌？我便是张士诚，今欲求圣贤，同创大业，汝可引见否？”小童曰：“需依我一件事，方能引见。”吕珍叱曰：“你是何人，还敢在此论长道短？”言讫，急要上前，士诚使卞元亨拉住，复问之。小童指吕珍曰：“此事容易，这人性暴，口无遮拦，若随公入见，乱化伤俗，当使守门护院，休要玷污澄清之所。”
士诚笑，叱退吕珍，使往马厩少歇。小童便引士诚，直至林后屋前，见一老翁，峨冠博带，气宇非凡，正对空弈棋。老翁见了士诚，拍手称笑曰：“吾候周王旬月，何故今日方至？”士诚暗惊，赶忙施礼，小童笑曰：“此即吾师也。”汪克宽使小童拜茶，迎士诚于石桌之上，请对坐弈棋。士诚行数着，皆为所制，乃投子曰：“弈棋之法，愚不及公也。”汪克宽曰：“下棋如治世，棋盘方正，乃天下也，棋之黑白，似乾坤也，四象既陈，行之在人，盖王政也。”士诚叹服，因以前事告之，求教曰：“元廷播乱天下，百姓流离，吾虽起于微末，欲效陈霸先、刘玄德故事，然自起兵来，昼夜惶恐，恨己力微任重，是故心伤嗟叹。”
克宽不答，反问曰：“公知吾别号何意？”士诚不解。克宽曰：“吾号环谷，乃神阙也，腹下三寸，诸经交汇之所，谓牵一发而动全身，此即意扶危济困之才也。吾少常怀济世志，经纶天下，不知昼夜，徒耗人生，而身轻言微，至老方悟，残身苦形，终为朽木。然公斩蛇称王，威震天下。今有吕、卞陷阵于前，李行素运筹在后，乘胜席卷，大势以见，龙飞九五，只在朝夕。而力微任重之说，当为戏言，何故嗟叹？”
士诚曰：“元廷气数未尽，吾虽称王，终不长久。”克宽曰：“公岂不闻宋之邵尧夫有作梅花诗，预言后人，其诗曰：天地相乘数一原，忽逢甲子又兴元。年华二八乾坤改，看尽残花总不言。忽必烈甲子年整军伐宋，至元十七年建号立都，此所谓甲子兴元也；而国力由兴转衰，八十八年后，年华消逝，江山易主，此即二八乾坤改也。昔刘邦斩蛇，而覆暴秦，公今效之，岂非天意乎？”
士诚大喜，离座拜曰：“吾将逐鹿天下，需得先生于中点拨，则大业可成。”克宽曰：“耄耋残躯，何足当公所请？山后五里，有隐者施耐庵、罗贯中，皆有济世悬壶之才，公何不访之？”士诚再三拜请，克宽曰：“我与公虽无分，今次相见，可谓有缘，正有一物，当临别相赠。”言讫，使小童取黑马与士诚，小童告之曰：“此马名黑水，虽通身乌漆，背有瘟色，然其日行五百里不衰，乃良驹也，公宜善用。”士诚拜谢，遂与众牵马而出，又问：“不知施、罗二先生居何地？”小童曰：“将军往东便行，只遇白杨树往左，绿柳树往右，少刻即至。”士诚依依拜别而去。
小童自归庐中，忽见汪克宽抚棋轻叹，怪问何故，克宽曰：“吾观周王虽器量弘深，不似有远志之人，是以忧叹。”小童笑曰：“此所以先生不事周王之由，而反欲以施耐庵师徒辅之，是欺二人也。”克宽曰：“不然，倘施、罗二贤尚辅之不能，何况我乎？”二人相视而笑。后人有诗说汪克宽曰：
前日临江赋笑谈，今朝不似昨日寒。幽梦草草惊厥起，出仕不知几多难。
张士诚同吕珍、卞元亨、王逢等绕树而行，转过山畔，但见良田青山，豁然开朗。士诚笑曰：“湖光山色，真仙境也。”吕珍曰：“彼隐居不出，是腐儒也，主公寻他作甚？”士诚叱曰：“休得胡言！”珍曰：“知吾招贤纳士，却不出仕，是有自知之明，不敢见人。”士诚怒，取铜板塞其口。众行数刻，至一农庄，士诚下马，见一村夫，道貌非凡，耕于田野，嚷声作诗曰：“南阳村夫卧隆中，魏人货畚逞英雄。覆帱殊遇报伯乐，扬鞭策马啸西风。劳心乾象千机变，内厘百揆扫群凶。万古流芳盛明远，驱贤可堪唐太宗。”诗毕，抚掌而笑。
王逢闻语，谓张士诚曰：“此人自比武侯，心高志远，恐为大贤。”吕珍哂笑曰：“乡间野人，只识沽名钓誉，何称大贤？”士诚笑曰：“彼为武侯，孤为唐太宗也。”忙上前施礼。其人笑曰：“将军王气纵横，是泰州张士诚否？”士诚曰：“然也，愿求先生大名。”答曰：“吾姓罗，名本，字贯中，施耐庵即吾师也。”士诚喜拜曰：“先生之名，如雷贯耳，虽江南高贤，不足先生万一，今幸相会，容面倾鄙悃，曲赐教诲。”贯中曰：“山中野人，乐于闲散，合足当此重誉？适承明问，故来妄语，幸勿见怪。”请入茅庐，分主次坐定，侍童奉茶，两边各叙礼毕。士诚见屋中书卷满架，长灯立于侧，中有盆栽，清香沁人，心中不觉大悦。
贯中问曰：“公称周王，而周何意也？”士诚曰：“先生知其意否？”贯中曰：“周，谨密也，御环其外，吉在腹中。”士诚身后王逢奇之，乃问曰：“周之品节如何？”贯中对曰：“坚凝不能改也，古云：周乎志者，穷踬不能变其操。苟免动摇，岂曰周乎？”逢又问：“周之德行如何？”贯中曰：“忠厚慈仁也，笃谓之周，管仲云：藏薄纯，行笃厚，坦气修通，以此度之，周当如此。”逢复问：“周之作为如何？”贯中曰：“条理细致也，原毁有云：古之君子，其责己也重以周，失周全之道，何谓之周乎？”逢又问：“周之心性如何？”贯中抚掌而笑曰：“周公吐哺，天下归心，岂非雅量宏大乎？”逢惊其才，语塞不能发问。
士诚喜，再拜之。贯中曰：“今欲知公平生之志，欲为元臣耶？欲为天下之主耶？”士诚曰：“元失其政，天下播乱，百姓罹苦，吾欲平四方，恨力不及。”贯中曰：“天下纷争，平乱之道，无非有四：兵进神速，不嗜杀伐，一也；兼听群言，谋定后动，二也；俭于自奉，厚施薄望，三也；贤才必赏，奸贪必诛，四也。行此四策，何愁九州不定乎？”
士诚惊叹曰：“先生所语，真高见也！然则四方纷扰，豪杰并起，南有群雄，北有元廷，吾见识浅陋，运命蹇滞，不知戡定祸乱之法，愚鲁失礼，万望先生教诲。”贯中曰：“元帝昏聩无道，群臣离心，人有畔志。刘福通假宋之名，驱驰河南，然其志广而才疏，力小而任重。今周王辄占江东，地富民强，又收纳贤才，广揽英雄，若能先取苏杭，进据江西，西结天完，南夺闽粤。外修兵革，内综识学，刑赏分明，任人唯才。待天数更易，周王亲将南兵出徐州而取潼关之北，旋进河南、山东，则元帝如囹圄之雀，幽燕之地，悉所掌握，天下指日可待矣。”士诚曰：“先生之论，发聋振聩，然吾虽得咫尺之地，偏安一隅，势犹不及台州方国珍、广州何真，平定江南，果如是乎？”
时施耐庵立于屋后，闻言出曰：“方国珍、何真皆守虏耳！公既称王，必怀远志，古语偏安者断不可久安，正所谓：我不伐人，人必伐我。今干戈四起，正治乱平世之时，岂可偏安一隅，而失远人之心？”士诚促席拜曰：“奈吾智谋短浅，需得贤良于中点拨，方可开云见日，今天赐二先生，容请出山相助，吾当恭听告诫。”罗贯中视其诚，转望施耐庵。耐庵曰：“鄙贱之民，散漫无知，只识苟且度日，了此残生，请恕不能从命。”
时吕珍立于侧，闻语叱曰：“江浙腐儒，太甚无礼！我主礼贤下士，你无甚本事，薄才寡德，却闲话这许久，原来是消遣我等！”言讫，便要发作，卞元亨急拦下。罗贯中曰：“家师天分非凡，博古知今，通练故事，岂曰无才？”珍曰：“有甚才学，我不知也。”士诚叱之。珍曰：“便收此腐儒，主公肯服，吾不服也。”
是时王逢有作《梧溪集》七卷，其文才力富健，逢视为宝，随身携带。珍当时借取，却不识字，取书翻看，不得其法，乃谓施耐庵曰：“人言你聪颖过人，过目不忘，与你十日限，记诵此书，你若诵出，我便服你。”耐庵拒曰：“孤陋寡闻，不足当公所请。”珍曰：“老叟推辞，是欺我也！”耐庵笑而不语。珍大怒，取火至庐前曰：“我等来此许久，你却傲慢，待吾放火，烧这破庐，看你如何！”作势点火，耐庵失惊，急责之曰：“莽夫粗汉，不足与论大事！你要吾诵文，却也无妨，千万不可坏吾家居。”珍笑曰：“且看你有何本事。”罗贯中曰：“四书五经，家师旬月便可记诵，何况此书乎？”众皆惊愕。珍哂笑曰：“腐儒只识信口开河，我岂信之！”使王逢抽数卷，逐行按字，按毕辄背，耐庵应声而诵，连背五卷，一字不遗，逢惊骇无从，谓吕珍曰：“此真天下奇才也！”珍闻语，汗流遍体。士诚因叱吕珍，珍羞赧而退。后人有诗说施耐庵曰：
纵横世间成英豪，威倾天下费心劳。设使恩礼虽穷尽，岂知才学比天高。
当下施耐庵诵毕，欲辞归庐，士诚拜曰：“误犯尊威，是我之罪也。然则先生怀才抱器，今跬步于林田之间，俯仰于山水之下，此岂为先生平生所愿乎？”耐庵止步沉吟，俄而长叹数声，谓罗贯中曰：“如何？”贯中曰：“治乱存亡，本应天数，今天下危难，民无定主，皆因承平日久。元廷陵虐百姓，多行无道，我等若助周王攘除凶患，以诛无道而就有道，是顺天应人也。”耐庵思虑良久，又视张士诚意甚恳切，不由动容，遂与贯中同指青山而拜曰：“幸周王不弃，愿效犬马之报。”士诚大喜，执二人手曰：“我今得二先生，如蜀昭烈帝得卧龙凤雏也。”施耐庵笑曰：“刘玄德穷尽要妙，不过三分寰宇，明公雄图天下，他日恢复山河，功业虽汉高不能及，何独自比于一刘备乎？”士诚曰：“赖先生助我，大业必成。”
众遂于白驹场留宿一夜，士诚问施、罗天下之事，二人滔滔不绝，士诚愈为钦敬。翌日，众人同归高邮。施耐庵唤彦明、彦才于前，嘱二人曰：“周王倾心来请，我不由不出，我平生所著，《水浒传》也，今完其半，汝等持往杭州西湖暂居，待吾功成，总有相会之期。”二人从命而去。士诚以耐庵年老，乃把座下马与之。行至半途，一农人叫住罗贯中，贯中喜，遂与交谈。士诚曰：“此是何人？”贯中曰：“乃吾挚友，姓童，名冀，字中州。”
原来童冀又与相士袁珙为友，因怀相人之才，当下视士诚貌，谓贯中曰：“公乃大贤，今次出仕，为此人耶？”贯中曰：“然也。”冀默然不语。少刻，执其手曰：“相见有日，千万保重。”贯中拜谢而去。冀因喟然叹曰：“惜哉！二贤虽得其时，不得其主也。”后人有诗说罗贯中、施耐庵曰：
八方豪杰泥涂起，九州风雷盖人间。乾坤扭转不绝期，扬名立万书碧天。
拂晓寒天疑尘梦，黄昏枯林荡秋烟。待到著书归隐日，千秋万古立峰巅。
张士诚既回，拜施耐庵为军师，罗贯中副之，士诚待二人甚厚。因视贯中器宇不凡，愈为亲信，加为郎中，使掌文书。贯中曰：“闻元廷召回脱脱，愚料其人必死，则刘福通必寇河南，主公可差细作探听虚实，然后用兵。”士诚从其言，又令周仁打造战船军器，以为后图。正是：潜龙出仕飞云起，我辈岂是蓬篙人。预知后事如何，且听下回分解。
