How John Collins Is Coping With the NBA Break—and the Uncertainty……

The Hawks forward shares what he’s reading, playing, and working on while the NBA is on hiatus, and how he’s dealing with news about potential pay cuts for players

John Collins was in the middle of a 22-point, 15-rebound performance on March 11 when the matchup between his Hawks and the Knicks devolved into a game of telephone. News of Rudy Gobert’s COVID-19 diagnosis stopped a game from happening in Oklahoma City that night—and the risk of the rapidly spreading virus later forced the NBA to suspend the season—but Collins’s game had already tipped off. What followed on the Madison Square Garden court was “an exchange of information,” Collins said. Coaches shared updates with players on the bench, players told their teammates on the court, and those players relayed the message to their opponents. Basketball became secondary.

“Usually, you don’t talk too much to your opponents as much as we were,” Collins said over the phone last week. “It was really weird, man. It was just weird having to play through that.”

Since the NBA season was suspended last month, Collins has spent time with family in South Florida and is now back in Atlanta where he is cherishing every neighborhood walk and grocery run he can make. I caught up with Collins to discuss what he’s been watching, cooking, reading, and playing during this time, as well as his thoughts on potential pay cuts for players, and much more.

Honestly, playing video games. I’m trying to read audio books. I am watching Harry Potter again—I haven’t watched Harry Potter in eight years so now I’m trying to watch them over again. Playing Xbox, working out, doing regular stuff. It’s just been monotonous—it’s been the same thing over and over and over. ... It’s just weird because you want to go out, but the only thing you can do is go to the grocery store.

I’ve been reading How to Win Friends and Influence People in the Digital Age, and then the old version that was written a while back [How to Win Friends and Influence People]. Just trying to branch out.

2K all day. I was trying to get into that 2K players’ tournament, no success. But I still play 2K all day every day. I’m a big FIFA guy, Call of Duty guy. I’m a big gamer, man. I’m playing Red Dead Redemption. I’ve never beat it, so I’m trying to do that right now.

A lot of body-weight stuff. I’ve been doing push-ups, sit-ups, squats, wall sits, planks and whatnot. … And then our team has been gracious enough to give us a workout plan to follow, and we’re actually doing live video workouts. So I call them, and they pretty much take me through a workout. I was trying to get some workout equipment—I don’t have any at the house because my practice facility is so close. But now I need some and Amazon is backed up, stores are closed, so it’s all body-weight stuff and conditioning right now.

It’s player-driven, so if I ask them to create a longer workout, they’ll accommodate me. But usually they’re about 20 to 30 minutes, and it’s pretty much taking me through the primary set of workouts. If I’m doing push-ups and sit-ups on my own, this will take me through doing squats or whatever exercise the coach asks me to do. He will say, like, “Split-set squat jumps,” and I’ll have a set of that with a set of push-ups and sit-ups. So that’s what he takes me through, a couple warm-up sets and I go on about my day.

Nothing really happened, but after my suspension I sort of took a break, and I just really haven’t been posting as much. I think I just kind of got used to it, man. It’s funny you asked me that question. Everyone has been in my ear telling me I need to post more, telling me I need to start this, I need to do this. “John, your personality is so great, you’d be great for it. You’re perfect for it.” But I just needed to take a break, honestly. I felt like everything was going crazy for me.

Coming off the suspension, trying to get my head straight, it was a lot. Then for this to happen with the season being suspended, it’s been crazy—but there’s no love lost or hate for IG. I’ve been trying to push myself to post more. I think I’ll come around to it. Once I start it back up, I don’t think I’ll be able to stop again. … But I’m definitely still active, watching, I’ll message and like posts and comment on stuff. But no real posting. All the social media stuff can get crazy.

Yeah, it’s definitely been a bit new. I was gearing up to have an excellent rest of the year. I felt like I put myself in great conversations around the latter half of the year with my play. Everybody liked to throw my numbers and my stats together. We were winning some more games, and, obviously, we have Trae [Young] over there who’s doing his thing and trying to get me involved as well. So it just put a halt on everything. … Sitting out, watching, pushing my teams, struggling those 25 games I was out, that definitely hurts a little more.

I tried to put my head down and work through everything. I feel like I definitely got better during that time, and it was showing—or starting to show—once I caught my stride toward that latter half of the year. I had my assistant coach that I worked with a ton.

I’ve been trying to look at it in the most optimistic way possible. To me, the most optimistic situation is we come back, we have a couple of games, and I think we finish the season. But I have no clue. The league is going to make the decision when they make the decision. Or when they can. I’ve just been trying to stay in shape as much as I can and wait on that phone call. That’s really it. That’s all I have to go on.

It’s new territory for me. I’ve always been a calm, even-keeled guy. So when they tell me stuff like that, I feel like they’re saying that in a worst-case scenario. We have the players association in the NBA who have our best interests at heart and don’t want to see the players treated that way if possible. And if actions can be taken, I feel like they will. So for me, it’s obviously super tough to just be in the situation and know that that’s an option. But I just try to look at it “glass half full” and be optimistic.

Oh, definitely. I’ve definitely cooked more than I had before previously. I am blessed enough to still have a chef who comes and takes care of me. But I have cooked on the stove a couple of times, which I’m impressed with.

I just made some burgers, but usually I’ll cook some chicken for some tacos or something. I’m a chicken master. I can do it all with the chicken.

The one thing I’ve actually been interested in trying to do is to learn Spanish. I bought all the apps. I bought all the books, the Rosetta Stone, and there’s Duolingo on the app store. That’s the one thing I want to do, because I always wanted to learn Spanish. I struggled with it coming up in school and such. Obviously, I can’t learn it all in a couple months’ time, but I can at least get a nice solid foundation.

My mom is Puerto Rican. My grandfather is Puerto Rican. So definitely I’ve always wanted to learn. My mom can speak Spanish pretty well—I don’t think she’s fluent anymore, but she can still speak Spanish very well. Most of my family on my mom’s side can. I’ve always been a little mad when they were speaking Spanish, the fact that I sort of know what they’re saying but not all the way. So just stemming from that. And then being a South Florida kid on top of that ... there’s a lot of Caribbean influence in South Florida, hence the Spanish.

All I got to say is ... there was hometown cooking going down there. That’s all I’ll say. It was little home-team cooking. What is Dwyane Wade, one year, two years removed from the league? Derrick Jones was his teammate. So, yeah, that’s all I got to say.

I love the game so I try to substitute in other ways—by playing 2K or watching [basketball] or reading about it or remembering. I’ll figure out other ways to temporarily deal with not having to play just by visualizing everything. But it’s definitely something I feel like every hooper struggles with. This has been our whole lives from middle school, high school: school, basketball, and then when we’re pros, it turns into our whole lives. So there’s almost nothing else we know, especially when we get to this level. It takes years of dedication, real lifelong dedication. So it definitely could be a struggle for a lot of guys. I’m struggling for myself, but I feel like I am finding ways to cope.